近鉄奈良駅の２番出口から東向商店街を南へ徒歩約５分、JR奈良駅からも徒歩約15分のところにあるのが、「中谷堂（なかたにどう）」です。テイクアウト専門で、店内で作る名物「よもぎ餅」のみを販売しています。

よもぎとは、日本で昔から食べられているキク科の野草。栄養価が高く香りも高いので、「和製のハーブ」とも呼ばれるなじみ深い植物です。そんなよもぎを練り込んだ淡いグリーンのよもぎ餅は、大きさが手のひらにおさまる程度の丸い形です。表面にはきな粉がまぶされ、中には粒あんがたっぷり。

製法や素材にこだわったよもぎ餅と、高速餅つきと噂の実演見たさに、中谷堂の店の前は連日観光客でごった返しています。

最初に職人さん２人が、臼（うす）に入れたもち米を交互に軽く杵（きね）でつきます。

その後、１人が杵でつく“つき手”、もう１人が臼のそばでもち米をひっくり返す“返し手”となり、餅をつき始めます。

さあここが見どころ！　威勢のいいかけ声とともに、つき手と返し手の息のあったリズミカルな動作で、あっという間につき上がりました。

それにしても早い！　一般的な「餅つき」よりも、かなり早いテンポです。“高速餅つき”があまりに早いので、「杵（きね）」が、返し手の手に当たるのではないかとヒヤヒヤしました。幸いそのようなことは一度もないそうなのでご安心ください。

シンガポールから来たご夫婦は、インターネットで動画を見て知ったそう。「京都観光だけの予定だったが、実際にこの目で見てみたいと思ってきた。見ているだけでエキサイトしてきて、すごく楽しい。午前中に一度来たけど、午後にもまた来たよ。ここは東大寺や興福寺にも近くて、便利な場所だね」とコメント。

また「見ることができて良かった」という香港からきた家族は、よもぎ餅を手に「香港にも餅はあるけれど、こちらの方が柔らかくておいしい」と言いながらパクパク。一緒にいた10歳くらいの女の子もおいしそうに頬張っていました。

早速、つきたてのよもぎ餅（1個150円・税込）をいただきました。少し力を入れると潰れてしまいそうなほどに柔らかなよもぎ餅は、口に入れるとフワフワ！　まるでソフトクリームを食べているようです。それなのによく伸び、噛むとしっかりとコシがあるから不思議。よもぎの豊かな風味と粒あんの自然な甘味が口の中に広がり、あっという間にペロリと平らげてしまいました。

これならば、いくらでも食べられそうです。買って帰ることもできますが、やはりつきたての温かいお餅をいただきながら、観光に繰り出すのが良いですね。冷めてもおいしくいただけます。もし持ち帰る場合は、その日のうちにいただきましょう。

中谷堂代表の中谷さんは「この高速で行う餅つきは、いわゆる大道芸のような見世物ではありません」と言います。この“高速餅つき”は、中谷さんの故郷である奈良県吉野郡上北山村の一部の地域に、古くから伝わる方法だそう。

「餅つきは、日本が誇る文化です。誰もがおいしいと笑顔で食べてくれるお餅を提供したいと考えた時、思い浮かんだのが幼い頃に食べた故郷の餅でした」と中谷さん。

創業以来、ずっとこの“高速餅つき”を貫いているという中谷堂。熱いうちにもち米を一気について仕上げることで、柔らかくてコシのある餅になるのだとか。ものすごい速さでつく理由は、ただ観光客をお店に引きつけることが目的のパフォーマンスではありません。ふわふわでコシのある食感の、おいしいよもぎ餅を作るために、“高速餅つき”は重要で必要な作業だったのです。

海外からのお客様に、目で奈良の文化財を楽しんでもらい、舌で日本伝統の餅を味わって行って欲しいという思いを込めて、今日も奈良の町に威勢のいいかけ声が響きます。

いかがでしたか。京都よりもさらに歴史の深い奈良の地で、皆さんも“高速餅つき”を鑑賞しながら、伝統の味であるおいしいよもぎ餅をぜひ堪能してみてくださいね。

Text by:國松珠実