일식의 기본형은 '국 하나에 반찬 세 가지'다. '밥, 국, 주 반찬, 부 반찬 2개'의 조합을 말한다. 다채로운 식재료를 사용하여 영양의 균형이 잘 잡혀있다. 정식으로 일식을 제공하는 경우에는 '국 하나에 반찬 세 가지'가 기본이지만, 밥과 국에 주 반찬 한 개만 있어도 정식이라고 하는 경우도 있다. 또한, 부 반찬이 세 가지 이상인 호화로운 세트나, 거기에 디저트나 음료까지 제공되는 경우도 있다.

정식에서는 밥과 어울린다면 무엇이든 주 반찬이 된다. 재료는 고기나 생선 등을 사용하는 경우가 많다. 생선구이나 고기구이, 덴푸라(일본식 튀김)나 회 등도 정식의 주 반찬이 될 수 있다. 또한, 일식뿐 아니라 햄버그스테이크나 프라이 등의 양식이나, 볶음 등의 중식이 주 반찬으로 제공되기도 한다.

일식의 경우 국으로는 '미소시루'나 '스이모노' 등이 제공되는 경우가 많다. 스이모노는 다시마와 가다랑어포로부터 감칠맛을 우려낸 육수에 건더기를 끓여낸 국물이다. 또한, '미소시루'는 콩을 발효시켜 만든 '미소(일본식 된장)'라는 양념을 육수에 갠 것이다. 건더기로는 미역이나 두부, 채소 등을 주로 사용한다.

부 반찬은 영양 균형을 조절하는 목적도 있어서 채소를 사용한 메뉴도 많다. 시금치 등을 깨 양념으로 무친 것이나, 우엉과 당근을 볶아 달고 짭짤하게 간을 한 것 등이 있다.

식당이나 이자카야, 찻집 등에서 제공하는 런치 메뉴로 먹을 수 있다. 번화가에는 하루종일 정식을 제공하는 정식 전문점도 있다.

밥, 주 반찬, 부 반찬을 조금씩 균형 있게 먹는 '산카쿠타베'라는 방식으로 먹는 것이 좋다. 젓가락은 포크처럼 꽂아 넣지 말고, 집어 올리듯이 사용한다. 밥과 국은 그릇을 들고 먹도록 하자.