お米マイスターである山下さんは体験イベントの中で、実は300種類以上もの日本産米があるのだと教えてくれました。そして、「お米は育つ環境や栽培方法などによって、風味や食感が異なります。美味しいお米にするために大切なのは、やはり、水です」と説明してくれました。

「一般的に日本産米は、粘り気が強ければ強いほど甘みが弱く、甘みが強ければ強いほど粘り気が弱いのですが、その中でもコシヒカリは特に、粘り気も強く、甘みもあります」と山下さん。コシヒカリは、安定した美味しさで様々な料理によく合い、長年人気を博しているとのこと！

続いて、「美味しいご飯を炊く秘訣」を教えてもらいました。私にとっては、目から鱗。そしてすぐに実践できる情報でした！

「良質な日本産米を選ぶことも大切ですが、できればお米を研ぐ時と炊く時は軟水を使用したほうが良く、こうすることで、ふっくらと弾力のあるお米が炊き上がります」と山下さん。炊くときに使う水に、美味しく炊くコツがあるなんて驚きでした。

「お米の研ぎ方にもコツがあります」と山下さん。「手を猫が爪を立てるような形にして研ぐと、お米の細かな溝に詰まったぬかを洗い落とすことができます」とのこと。お米を水に浸すことによって、お米の余分なものを取り除き、つやつやで歯ごたえのある美味しいごはんが炊き上がるそうです！ちなみに、摩擦が強かったり乾燥時間が長くなるとお米が割れる原因になり、本来の美味しさを損なってしまう可能性があるので注意しましょう。

ここでは、土鍋で美味しく炊く方法を紹介。洗ったお米を土鍋に入れたら蓋を閉め、強火で一気に加熱しましょう。そして、蓋の周りにフツフツと泡が立ち、沸騰してきたら火を弱火に変えます。その後、水気がなくなりパチパチと音がしだしたら、それが炊き上がりの合図。最後、10秒間だけ火力を強火にして蒸らし、圧を上げるとより美味しいお米になります。

火を止めたら5分～10分を目安に蒸らします。そのとき蓋を開けるのは厳禁！美味しさが逃げてしまうので、はやる気持ちグッとこらえて楽しみに待ちましょう。

炊き上がった後にもコツがあります。「火を止めてご飯をふんわりと混ぜ、すべてのお米に空気が触れるようにしなければなりません。そうすることで弾力が生まれます」と山下さんは言います。そしてお茶碗によそう時は上と下をひっくり返さないように気を付け、しゃもじに触れている平らな面が下になるようにすると、最高の食感を楽しむことができるそう！

また、「ふっくら丸々として一粒一粒がはっきりとしたご飯を炊きたいならば、お釜の中の水蒸気がしっかり対流するようにしなければならない」と言います。そして水蒸気を対流させるためは、お米の粒が割れておらず、すべて完全な形であることが大切だそう。美味しいご飯を炊くためには、研ぎ方が重要で、その秘訣がこんなにも手軽だったなんて、驚きです！

お米に関する豆知識と正しいご飯の炊き方を学んだら、次は今回のイベントのクライマックス、日本料理とお米のマリアージュを堪能する時間です。

まずは前菜として、鯛の和え物と焼きサンマにとても粘りの強い北海道産「ゆめぴりか」という組み合わせからスタート。

続いてはさっぱりとした魚のつみれ汁に爽やかな味で粒がしっかりと立った福岡県産レンゲ農法の「夢つくし」の組み合わせをいただきました。
※レンゲ農法とは、田んぼでレンゲを育て、花を咲かせたレンゲを土に混ぜ込み肥料として活用する農法のこと。化学肥料を使わずカラダにも環境にも優しいと注目を集めています。

そしてメインは、味も食感もパンチのある美熊野牛のすき焼きと、粘度も甘みもちょうどいい岡山県産JAS有機合鴨農法の「コシヒカリ」。
※JAS有機合鴨農法とは、田んぼにアイガモを放飼してする農法のこと。雑草や害虫が餌となり、排泄物が稲の養分となって稲の育成を助け、化学肥料、農薬の不使用や病虫害の低減を期待できます。

続いて、赤味噌の味噌汁と日本皇室御用達の京都・丹波産の「キヌヒカリ」もいただき、最後は滋賀県の「ひとめぼれ」で作った甘酒で締め括りました。

どの料理もそれぞれ風味の異なる日本酒が添えられていました。実際に自分の舌で日本料理とご飯、そして日本酒をじっくりと楽しむことによって、実はご飯が脇役ではなく、すべての料理を一層美味しくする「魔法」をかけることができるのだということに気付かされました。

筆者は京都・丹波産の「キヌヒカリ」がお気に入り。さっぱりとした食感ですが、噛めば噛むほど甘みを感じ、お米の味の深みを感じました。毎日食べても飽きないお米で、どんな食事にも合うお米だと思いました。

イベントの最後に、戸田さんと山下さんは「おにぎらず」の作り方を教えてくれました。握らないおにぎり「おにぎらず」は、登場してすぐ日本の主婦の間でブームに！なぜなら、自分の好みに合わせて自由に食材を組み合わせることができることに加え、作り方もとても簡単。
日本産米で作れば他国産米よりも、粘り気があるため、おかずやソースも絡みやすくて美味しくなります！しかも、米と米がひっつきやすいので、握りやすく、冷めても甘みが落ちません。

戸田さんは錦糸卵、アボガドの薄切り、ハムやキャベツの千切りといった色とりどりの食材を、山下さんは「冷めても弾力があるのが魅力でお弁当にぴったりのごはん」である香川県産の「おいでまい」を用意してくれました。戸田さんが、参加者が作ったおにぎらずを半分にカットし、断面が現れるたびに会場は驚きの声に包まれました。

今回の日本産米イベントに参加して、お米に関する貴重な知識をたくさん得ることができました。またそれだけでなく、ほんのちょっと工夫するだけで、いつものご飯がこんなにも美味しくアイデア溢れたものに変身するのだということを深く実感。日本産米は無限の可能性を秘めていて、まだまだたくさんの魅力があるのですね！