겨울철 편의점 카운터 옆 찜기에서 김이 모락모락 나는 호빵을 그냥 지나치기란 정말 힘들다.

이 ‘우마카라 치즈 닭갈비 호빵’은 매콤한 두반장과 고추장을 섞은 매콤달콤한 소스로 닭 다리살을 양념하고 속에 치즈를 넣은 중국식 호빵이다. 신오쿠보에서 막강한 인기를 자랑하는 ‘치즈 닭갈비’를 간편하게 즐길 수 있는 메뉴이다.

자, 이 ‘우마카라 치즈 닭갈비 호빵’을 먹어본 친 씨의 평가는?

한 입 먹어 보고…

“음… 맵지는 않은데요. 오히려 달달해요. 치즈가 들어가서 그런가? 치즈는 피자 위에 얹으면 좋겠지만 호빵과의 궁합은 별로인 것 같아요. 빵은 폭신하니 맛있는데…”

별로 맵지 않은가 보다. 중국 여성의 입맛에는 살짝 매콤한 정도로는 맵게 느껴지지 않는 것 같다.

자, 다음 메뉴는 세븐일레븐의 ‘오니우마카라 탄탄멘’이다.

진한 맛이 나는 참깨, 그리고 고추와 산초가루로 매운 맛을 더한 국물에 고추기름으로 무친 숙주나물, 붉은양파 경수채 무침, 미소로 양념한 간 고기 등이 들어간 탄탄멘. 상품명이 지옥의 불맛을 뜻하는 ‘오니우마카라’인 만큼 상당히 매울 것 같다.

“오, 우선 냄새가 좋은데요! 맛있을 것 같아요. 화지아오가 들어가서 너무 좋아요. 우선은 화지아오를 넣지 않고 먹어 보겠습니다… 음, 뭐 그럭저럭 매운 것 같네요. 참깨 소스로 매운 맛이 살짝 중화된 것 같군요. 하지만 국물 자체에 감칠맛이 있어요”

다음은 화지아오를 넣고 먹어 보더니…

“음, 화지아오는 다 넣는 게 맛있네요. 혀를 마비시키는 듯한 얼얼한 맛으로 매운 맛은 오히려 더 부드러워졌어요. 면이 살짝 부드러워진 것 같은데 이 정도가 딱 좋네요.

건더기가 좀 더 들어가면 좋을 것 같은데. 그래도 맛있어요. 얼얼함과 매운 맛이 좀 더 강하면 더 맛있을 것 같아요(웃음).”

그래도 이만큼 확실하게 화지아오의 풍미가 느껴지는 제대로 된 탄탄멘을 집에서 먹을 수 있다니 세상 많이 좋아졌다 싶다.

다음으로 준비한 메뉴는 훼미리마트의 ‘국내산 닭으로 만든 샐러드 치킨 악마의 키무라’이다. 여러 편의점에서 닭 가슴살에 다양한 맛을 더한 샐러드 치킨을 판매하고 있지만, 이것은 그 이름에서부터 매운 기운이 느껴진다.

닛신식품의 ‘치킨라멘 악마의 키무라’와의 콜라보레이션 상품으로 치킨라멘의 로스트 간장 풍미를 베이스로 김치의 매운 맛과 신맛, 그리고 참기름의 풍미를 담은 샐러드 치킨이라고 한다.

샐러드 치킨은 처음 먹어본다는 친 씨, 우선 조심스럽게 냄새를 맡아본다.

“음, 뭔가 시큼한 냄새가 나네요. 발효를 한 것 같기도 하고”

“맛은… (한참 씹은 후)… 있는데 매운 맛이 별로 안 느껴져요. 중국의 발효식품 도우푸루(삭힌 두부) 같아요. 신맛과 발효된 느낌이 강해서 그런가. 이거 데워 먹으면 맛있을 것 같아요. 잘게 잘라서 흰 죽에 토핑해서 먹으면 좋을 것 같네요”

이번에 시식할 상품은 로손에서 한정판매 중인 ‘도쿄탄멘 토나리가 감수한 신게키 완탕수프’이다. 상품명을 보니 니시카사이와 마루노우치 등에서 매장을 운영 중인 ‘도쿄탄멘 토나리’가 감수를 하고, 이 가게의 인기 메뉴인 ‘신게키 탄멘’을 완탕수프로 판매를 하고 있는 듯하다.

이 ‘신게키 완탕수프’, 기본적으로 들어간 분말수프에 뜨거운 물을 부었을 때는 전혀 매워 보이지 않았다. 하지만 별첨 액체수프를 넣는 순간 국물 색이 확 변하는 것이 아닌가! 조리를 담당한 일본인 스태프는 “눈이 따끔거려! 재채기도 나올 것 같고, 냄새만 맡아도 매워!”라고 혀를 내둘렀다.

시식도 해보기 전부터 일본인 스태프의 넋을 나가게 만든 이 상품, 과연 친 씨에게는 어땠을까?

“흐흐흐, 때깔이 참 대단한 걸요. 무슨 벌칙게임 같아요(웃음)…어라…왠지 간장 냄새가 나는 것 같은데. 뭔가 옛 향수를 자극하는 것 같아요”

그리고 한 입 맛보고는…

“으음, 맛있어요. 그런데 그렇게 맵지는 않네요. 중국의 ‘라오탄쑤안차이’라는 인스턴트 라면과 맛이 비슷하고 새콤매콤하니 맛있어요. 두반장 맛도 나는데 보기보다 맵지는 않아요.

중국의 완탕에는 고기만 들어가고 꽤 큼직한데 일본의 완탕수프에 들어가는 완탕은 크기가 아담하고 국물에 감칠맛이 있어 맛있어요”

돼지고기와 어패류로 낸 육수에 마늘과 생강, 고추, 미소, 두반장 등이 들어가 매우면서도 복합적인 감칠맛이 나서 중독성이 있을 것 같다.

다음은 가미이타바시 본점을 필두로 여러 곳에서 매장을 운영 중인 인기 체인점 ‘몽고탄멘 나카모토’의 오너 시라네 마코토 씨가 감수했다는 ‘몽고탄멘 나카모토 가라우마메시’이다. 컵 속에 끓는 물을 붓고 5분 기다리면 몽고탄멘 풍미의 국밥이 완성된다.

“이거 밥이죠? 신기하네요. 보기에는 안 매울 것 같은데… 어, 생각보다 매워요. 맵기만 한 게 아니라 매콤달콤해요. 뭐랄까 매운 맛보다는 단 맛이 강하게 느껴져요”

그런데 친 씨의 먹는 속도가 느려지기 시작했다. 단맛도 강하지만 매운 복합적인 맛인 것 같은데 별로 입맛에는 안 맞는 것 같다.

이 상품은 알싸하게 맵기도 하지만 고추 맛보다는 미소나 채소의 맛이 더 강하게 느껴진다. 맛이 독특해서 그런지 역시 호불호가 갈릴 듯하다.

자, 마지막으로 시식을 기다리고 있는 것은 도쿄의 인기 라멘가게 ‘키칸보’가 감수한 ‘키칸보 가라시비 미소라멘’이다. ‘가라시비’는 고추의 매운 맛(가라이)과 산초가루의 얼얼하다 못해 마비가 온 듯한 느낌(시비레루)을 표현한 합성어로 액체수프와 가라시비 스파이스로 맛을 내었다.

빨간 국물이라기 보다는 진한 갈색 빛이 눈길을 끄는데, 과연 친 씨의 입맛에 맞을까?

“간장 같은 맛이 나네요. 미소이려나? 매운 맛도 얼얼한 느낌도 생각보다 강하지 않은데요… 풋고추를 썼나? 국물 맛은 좋은데 그렇다고 해서 불맛이라고 할 정도는 아니에요. 그래도 제가 좋아하는 맛이에요. 면발도 탱탱하니 맛있어요. 생면 같은데요”

국물 맛과 면발은 합격점인 것 같은데 매운 맛은 거의 느끼지 못한 듯하다. 지금까지 먹어본 빨간 국물의 직선적인 매운 맛과는 전혀 다른 맛이 난다.

그럼 총 여섯 가지 아이템을 먹어본 친 씨. 무엇이 가장 마음에 들었나요?
두둥~

“네, ‘도쿄탄멘 토나리가 감수한 신게키 완탕수프’입니다!”

“우선 완탕이 맛있었고 국물 맛이 옛 향수를 자극하는 맛이라 좋았어요. “라오탄쑤안차이”의 맛은 중국인이라면 가끔 생각나는 맛이거든요. ‘신게키 완탕수프’는 완탕의 맛과 그 새콤매콤함이 중국인의 입맛을 사로잡을 것 같아요. 조만간 또 생각날 것 같아서 편의점에서 사갈 거에요! 매운 맛을 좀 더 강하게 한다면 박스 채 사갈지도 몰라요(웃음)”

어린 시절부터 먹어온 추억의 맛과 유사하다는 점과 완탕의 맛이 그녀의 취향을 저격한 듯하다. 분명 우리들도 외국에서 생활하고 있다면 어린 시절부터 먹어온 음식과 비슷한 맛이 나는 음식을 발견했을 때 집에 쟁여두고 싶지 않을까.