‘도요토미 히데요시’가 총 5000여 명의 신하를 이끌고 화려한 벚꽃놀이를 개최했다는 일화가 있을 정도로 예부터 많은 사람들에게 사랑 받고 있는 요시노야마의 벚꽃. 일반적으로 자주 접할 수 있는 ‘왕벚나무’가 아닌 ‘시로야마자쿠라’라는 품종을 메인으로 약 200여 종, 3만여 그루의 벚꽃나무가 산비탈을 뒤덮고 있다. 가을에는 벚꽃나무와 단풍나무가 노란, 빨간 빛깔로 물들어 산 전체를 울긋불긋하게 수놓는다.

요시노야마의 벚꽃나무는 산 아래에서부터 산 윗부분까지 ‘시모센본’, ‘나카센본’, ‘가미센본’, ‘오쿠센본’, 이렇게 4구역으로 나뉘며 매년 봄이 되면 산 아래 부분인 시모센본부터 개화하기 시작한다. 반면 가을의 단풍은 벚꽃과 반대로 오쿠센본 부터 물들어 간다.

※ 2018년 10월1일 현재, 로프웨이는 운행 중지 중. 라이트업 기간중은 케이블 대행 버스가 운행될 예정. 자세한 사항은 ‘요시노 오오미네 케이블 자동차 홈페이지’를 참조.

단풍을 만끽하고자 직접 산을 오르는 하이킹족들도 많이 있지만, 필자가 추천하는 것은 로프웨이. 이 ‘요시노 로프웨이’는 쇼와 4년(1929년)에 운행을 시작하여 지금까지 운행되고 있는, 일본에서 가장 오래된 로프웨이다. 레트로 감성을 물씬 풍기는 노란색과 청색 조합의 로프웨이에 올라타면 불과 3분 만에 산상에 도착한다. 목적지를 향해 올라가는 잠깐의 시간 동안 황홀한 단풍 파라다이스에 한껏 빠져들면서 하늘 산책을 마음껏 즐겨 보자.

로프웨이를 내리면 요시노 지방의 향토음식 ‘감나무 잎 초밥’이나 ‘요시노쿠즈’(요시노 지방의 양질의 갈분)의 유명 가게들이 늘어선 참배길을 따라 올라간다. 잠시 후, 눈 앞에 나타난 것은 세계문화유산,‘킨푸센지’(金峯山寺)의 ‘인왕문’(仁王門)!

킨푸센지 는 ‘슈겐도’(修験道,일본 고대 산악 신앙이 불교에 도입된 종교)를 창시한 ‘엔노교쟈’(役行者)가 만든 ‘킨푸센슈겐혼슈’(金峯山修験本宗, 종파)의 ‘소혼잔’(総本山 ,사원). 엔노교쟈가 영산으로 불리는 ‘오미네산산죠가타케’ (大峯山山上ヶ岳) 에서 뜻밖에 손에 넣은 ‘자오곤겐’(불상)을 벚꽃 나무에 새겨 모시기 시작한 것이 참배의 시초라 여겨진다. 이후, 수행자나 신자들이 ‘고신보쿠’(ご神木 신이 머무는 나무)로서 벚꽃나무를 요시노야마에 심기 시작하면서 벚꽃의 명소가 되었다고 한다.

경내에 세워진 본당 자오도는 ‘토다이지’(東大寺 ,나라에 있는 화엄종의 절)의 대불전에 이어 일본에서 두 번째로 큰 목조고건축물. 안에 안치된 것은 높이가 약 7m나 되는 웅장한 모습의 ‘혼존’(本尊, 법당 중앙에 모시는 가장 으뜸되는 불상)이다. ‘비불’(평소 일반인에게 공개하지 않는 불상)이기 때문에 평소에는 그 모습을 보고 절을 하는 것이 불가능하지만 부정기적으로 특별 공개가 시행되고 있다.

킨푸센지를 뒤로 하고 참배길을 따라 가다 보면 요시노야마에서도 인기가 높은 온천 여관 ‘유모토 호우노야’인기의 비결은 바로 최고의 전망 온천이라는 점! 욕탕에서도 객실에서도 단풍으로 물든 산의 일면을 감상할 수 있다. 여유롭게 단풍을 즐기고 싶은 사람에게는 단연 숙박을 추천한다.

특히, 온천물에 몸을 담그며 노천탕에서 바라본 단풍 절경은 이미 이세상의 것이 아니다. 거리에서 단풍을 볼 때는 올려다 볼 때가 많지만 이곳에서는 눈 앞이나 눈 아래에 단풍이 펼쳐져 있어 위에서 단풍을 내려다 보며 즐길 수가 있다.

눈 앞에 보이는 것은 나카센본, 오른쪽은 가미센본, 가장 뒤쪽의 오쿠센본으로 이어지는 장대한 단풍의 그라데이션은 한편의 파노라마와 같다. 온천물로 힐링하면서 저 건너편에 있는 단풍을 즐길 수 있다니 정말이지 신기하고 특별한 체험!

물론 당일치기 온천욕도 가능하다. 걷다가 지친 몸을 풀기에 이보다 좋은 곳은 없다. 지금까지와는 다른 단풍 놀이를 이곳에서 꼭 체험해 보길 바란다.

※사진의 일부는 2015년 이전의 것
※본 기사는 2015년 취재 내용을 근거로 일부 업데이트 한 것
main 사진제공 : 요시노야마 관광협회
Text by:EditZ