千鳥ヶ淵は、東京都心の皇居北西にあるお堀です。お堀の形が鳥の千鳥を思わせることが、名前の由来とされています。江戸時代には、将軍の居城だった江戸城を守る役割を担っていました。

桜が植えられたのは、幕府が終わり日本が開国した後のこと。1881年に英国の外交官アーネスト・サトウが、英国大使館に面したお堀沿いに桜を植えました。

今では約700メートルの緑道にさまざまな桜が並びます。多くは第二次世界大戦後の復興期に植えられ、地元の人にも旅行者にも親しまれるお花見スポットになりました。

春になると、樹齢を重ねた桜の枝が水面にせり出し、お堀を覆うように花を咲かせます。広場で宴会をするような公園とは違い、ここでの楽しみ方は桜の下をゆっくり歩くこと。満開の花から水面へ舞い落ちる花びらまで、移ろいを感じられます。

例年の見頃は3月下旬から4月上旬。年によって開花時期は異なり、寒の戻りで開花が遅れたり、満開の期間が5日ほどから10日ほどに延びたりすることもあります。出かける前に開花予想をチェックしましょう。

朝はやわらかな光に包まれ、平日はボートの列も比較的短めです。日没後には、ライトアップされた桜と遠くに見える東京タワーが幻想的な景色をつくります。例年、千代田のさくらまつり期間中の点灯は日没頃（18時頃）から21時までです。

千鳥ヶ淵には、ソメイヨシノやヤマザクラなど約260本の桜があります。枝が重なり合うほど密に植えられているため、花が咲くとひときわ見応えがあります。

皇居沿いの緑道をゆっくり歩き、桜味のお菓子などを楽しむのもおすすめです。満開の週末は混雑するので、ゆっくり眺めたいなら平日や朝早めの時間を選びましょう。

水上から眺めたいなら、手こぎボートで桜の枝の下へ。朝の光がやわらかく、平日の早い時間帯は待ち時間も比較的短めです。

2人乗りのボートは3月から11月まで利用できます。桜のシーズンにはデジタルチケットも導入され、1時間3,000円。通常期は30分1,000円です。通常の営業時間は10時から17時まで。時期によって変わる場合があるので、公式案内をご確認ください。

半蔵門線・東西線・都営新宿線の九段下駅から徒歩約5分。お堀に近づくと、約700メートル続く緑道の桜並木が見えてきます。

東京駅から皇居の外堀に沿って歩くこともできます。所要時間は約30分。片側には皇居の歴史ある景観、反対側には都心の高層ビルが広がります。

緑道から徒歩約10分の北の丸公園も散策にぴったり。皇居のお堀に囲まれた園内には、1964年の東京五輪の柔道会場として建てられ、東京2020大会でも使われた日本武道館のほか、科学技術館や東京国立近代美術館があります。

時間があれば、皇居の参観ガイドもチェック。天皇皇后両陛下のお住まいには入れませんが、江戸時代から残る石垣や、手入れの行き届いた皇居東御苑などを見学できます。