埼玉県は、東京のベットタウンとして成長してきました。東京に比べて家賃が安いため、若者にも人気があるエリアです。その若者たちが熱狂的に応援するプロサッカーチームが「浦和レッドダイヤモンズ」。略して「浦和レッズ」と呼ばれています。

1991年に日本のプロサッカーリーグ「Jリーグ」が発足した当時から熱狂的なファンを集める人気チームで、その証拠に、営業収益は常にJリーグトップの成績です。この浦和レッズがホームにしているスタジアムが「埼玉スタジアム2002」です。

「埼玉スタジアム2002」は、埼玉高速鉄道「浦和美園」駅から徒歩15分ほどの場所にあります。ちなみに「東京」駅から「浦和美園」駅までは電車で50分ほど。駅には、日本アニメ「キャプテン翼」のステンドグラスが設置されており、撮影スポットです。「埼玉スタジアム2002」は日本最大級の観客席数6万3700を誇ります。

「2002 FIFAワールドカップ」が日本で開催された時に建設されたサッカー専用スタジアムです。周辺には広々した公園があり、リラックスして過ごすことができます。沿道には数種の桜をはじめラベンダー畑、メタセコイア並木などの植物があるので、日本の季節を感じることもできるでしょう。

「さいたまスーパーアリーナ」は、JR高崎線・宇都宮線の「さいたま新都心」駅に隣接された多目的施設。各線の東京駅から電車で約30分の場所にあります。地域の人達にとって「さいたまスーパーアリーナ」は、先ほど紹介した「埼玉スタジアム2002」よりも馴染み深いかもしれません。なぜなら、「埼玉スタジアム2002」がサッカー専用スタジアムであるのに対して、「さいたまスーパーアリーナ」はスポーツや格闘技、音楽コンサート、展示会など多目的な用途に使われているからです。

施設の隣にある「けやきひろば」は、ケヤキの木がずらりと並び、ところどころにベンチが置かれた憩いの場所。冬はイルミネーションがキレイで、デートスポットにもなります。いろいろな飲食店が店を構えているので、イベントのある日はとても賑わいます。

「さいたまスーパーアリーナ」で開催される試合やイベントの前後に時間がある人は、アパレスショップやカフェ、レストラン、映画館などを兼ね備えたショッピングモール「COCOON CITY」を訪れてみてはいかがでしょう。2015年4月にオープンしたばかりの施設なので清潔感に包まれています。鉄板でアツアツのお好み焼を作ってくれるお好み焼き屋もあります。

「COCOON CITY」で食事するのもいいですが、もう少しローカルなお店で食事をしたい人には、近くにあるフレンチ食堂「ビストロ・アンジュール」がお勧めです。フレンチの世界で腕を磨いたシェフが日本の厳選食材を使った美味しいフランス料理を振る舞ってくれます。店内は、日本民家を改装し、シャンデリアや絵画など洋風の要素を取り入れることで和モダンなデザインに仕上がっています。気さくなご夫婦が営むアットホームなお店です。

盆栽とは、小さな鉢に植えられた1本の木で大自然の風景を表現する芸術作品です。日本人に愛される盆栽は、それを作る職人の手によって伝統が受け継がれてきました。埼玉県大宮市は、1935頃に30の盆栽園が存在したことから「盆栽の聖地」と呼ばれ、盆栽園では職人の作った盆栽が販売されています。

その盆栽園が集まるエリアを「大宮盆栽村」と呼び、現在では5軒の盆栽園が存在しています。一部の盆栽園では「体験教室」を開催しています。「盆栽とは何なのか」や「どう鑑賞するのか」といった盆栽の楽しみ方から教えてもらえて、作った盆栽を持って帰れます。例年5月3〜5日に開催される「大盆栽まつり」は全国から集まる盆栽愛好家たちで賑わいます。

大宮盆栽村の近くには「盆栽美術館」があります。館内では、いろいろな種類の盆栽が展示されています。中庭の「盆栽庭園」にも常時40～50の盆栽が展示され、自然に調和した盆栽の魅力を感じることができるでしょう。4カ国語（日本語、英語、中国語、韓国語）対応の音声ガイドがあるので外国人の方も楽しめます。

鰻は、美味しくて栄養もある食べ物として日本人に愛されてきました。甘いタレをつけた鰻を炭火でじっくり焼くのが伝統的な調理法です。できあがった鰻を白いご飯の上にのせればできあがり。これを「うな重」と呼びます。一度食べたら何度も食べたくなる美味しさです。

江戸時代のころ、埼玉県さいたま市の浦和地区は、地元の沼地で獲れる鰻が美味しいことで有名でした。現在は、土地開発が進み都市化されてしまったので、残念ながら鰻を獲れなくなってしまいました。それでも、鰻の伝統的な調理方法は地元のうなぎ屋で受け継がれています。

浦和地区でおすすめのうなぎ屋は、元気で活きのいい国産鰻を味わえる「満寿家」です。「うな重」が3550円（税別）以上もする高級店。紀州備長炭と秘伝のタレで丁寧に焼き上げた鰻は日本人を納得させる味。ご飯とご飯の間に鰻を挟んだ「二段重ねうな重」もボリュームがあってお勧めです。人気店なので予約してから訪れましょう。

他にも、日本国内にはうなぎ屋専門店がたくさんあります。チェーン店で注文すれば1000円ほどの「うな重」ですが、専門店は鰻の質が高いので3000円以上は覚悟しましょう。

このほか、「埼玉スタジアム2002」「さいたまスーパーアリーナ」からも近い埼玉県の人気エリア・大宮周辺にもおすすめスポットが多数あります。スポーツ観戦の前後に、ぜひ立ち寄ってみませんか？