「夕張メロン」は北海道・夕張市の特産品。日本を代表する高級ブランドメロンとして知られ、お世話になった方などへの夏ギフトとして定番のフルーツでもあります。例年5月になると札幌の市場で初競りが行われますが、近年は2玉100万円以上の高値で落札されています。2019年には、過去最高額の2玉500万円で落札されました。

夕張メロンは、おいしさや見た目の美しさでランクが決められ、価格もそれに応じて変わります。流通価格の目安としては、1玉4,000円〜6,000円ほど。初競りの価格よりは購入しやすいですが、それでもやはり一般的なメロンよりは高価です。

値のはる夕張メロンがこれほどまでに支持される理由は、やはり味わいにあります。糖度の高さはもちろんのこと、独特のとろけるような食感、また、豊かな甘い香りは夕張メロンならではといえます。

夕張メロンは、日本国内でしか流通していません。それにはいくつかの理由があります。

まず、赤肉メロンが夕張メロンであると誤解されることが多いのですが、夕張メロンは夕張市の夕張メロン農家にしか生産が許されません。産地と生産者が厳しく限定されている上に、夕張メロンは収穫から完熟までの日数が非常に短いという特徴があり、長期間の輸送には適していないため、日本でしか食べることができないのです。

また、夕張メロンを楽しめる時期も、5月下旬〜8月上旬の限られた期間のみになります。これは、１年に１度しか生産を行っていないから。収穫が終わると、生産者は次のシーズンまで畑を休ませ、地力を蓄えます。非効率に見えますが、これこそが、長年質の高い夕張メロンを育み続けることができている理由なのです。

夕張メロンは、夏しか食べられない、「日本の特別な味」。だからこそ、夏の旅行中に味わっておきたいものです。

夕張市内では、夕張メロンの収穫時期である夏季に、夕張メロンの食べ放題が行われています。高級な夕張メロンをお手頃価格でお腹いっぱい食べられるまたとないチャンスです！

今回訪れたのは、夕張市農協銘産センターの2階にある「めろんのテラス」。ここでは、夏に期間限定でランチビュッフェが行われており、ビュッフェは夕張メロンの食べ放題つきです！ 1名につき税込3,000円（中学生以上の料金）で楽しむことができます。（※2020年度の価格。2021年度以降はあらためてご確認ください）

札幌市中心部から車で約1時間30分も走ると、めろんのテラスに到着します。施設の出入り口はとてもユニーク！ 獰猛な顔つきのキャラクター「メロン熊」の顔になっていて、開いた口をくぐって出入りできるようになっています。階段を上がると2階にビュッフェの受付があるので、店のスタッフに人数を伝えましょう。席は、店内とテラスに設けられていて、いずれかを選ぶことができます。天気がいい日なら、テラス席の利用がおすすめです。

ビュッフェテーブルの中でも一際目を引くのは、やはり夕張メロン！　料理用の大きなバット1つに、20カットほどのメロンが並びます。果物を冷やさずに食べる国の人には意外かもしれませんが、暑いときに食べる冷えた果物は格別。来店客は、みずみずしいメロンにまっしぐら！　

何よりも先にメロンを皿に取って席へ持っていく人や、何度もリピートする人など、皆ここぞとばかりに夕張メロンを堪能します。でも、周囲の勢いに押されて焦らなくても大丈夫。メロンはスタッフが随時補充するので、急がずに、ゆっくりと味わいましょう。

夕張メロンをスプーンですくい、口の中へ運ぶと芳醇な香りがより一層広がります。さらに、水分を多く含んだジューシーな果肉が、舌の上で溶けていくかのような感覚も楽しめます！

メロンの他にも20品ほどの料理が並びます。洋食は冷製パスタやカレー、和食はそばや天ぷらなどがあり、多彩な味を楽しめます。サラダバーのレタスやトマト、茹でたブロッコリーなどは北海道産の新鮮野菜です。おすすめは、日替わりの肉料理と北海道名物の「ザンギ」です。

料理もとてもおいしいので、あれもこれも食べてみたくなることでしょう。どうぞ、お腹が許す限り、味わってください！

ちなみに日本のビュッフェでは、皿に取った料理は残さず食べるのがマナーです。お料理も残り少なくなると補充されますので、自分が食べ切れる分だけを取り、もっと食べたくなったら追加するようにして、できるだけ残さないように気をつけましょう。

めろんのテラスでは、新型コロナウイルス感染対策に取り組んでいます。料理を取るトングに直接手が触れないよう、利用者にはビニール手袋の着用をお願いしています。

また、周囲との距離を保てるように床に目印がつけられていたり、混雑回避のためにビュッフェテーブルを回る順路が決められたりしています。屋内の席は、テーブルごとに大きなビニールで仕切られています。自分も周りも安心して食事を楽しめるように、訪れたときは決められたルールを守りましょう。

めろんのテラスで料理をお腹いっぱい堪能したら、ぜひ1階のショップへ。夕張メロンの直売を行っていて、日によっては特売品のメロンがあることも。店の奥では、冷やしたカットメロンも販売しています。

メロン熊グッズも人気のおみやげ。店内の一角にはTシャツやトートバッグなど、さまざまな商品がずらり。リアルで怖いメロン熊もあれば、かわいくデフォルメされたメロン熊もあります。

このほか、お菓子やジュース、アイスクリームなども販売しています。ドライブ中に味わうも良し、宿泊先へ戻ってからじっくり味わうも良し！ 夕張メロンそのものを持って帰国することはできませんが、夕張メロンの果肉や果汁を使って作られたお菓子などをおみやげに持ち帰ると、家族や友人と一緒に夕張メロンの味わいを楽しむことができるでしょう。

ビュッフェでは、さまざまな料理と夕張メロンを好きなだけ味わえる、とても贅沢な時間を過ごすことができます。夏の旅行を考えている方は、夕張メロンの産地だからこそ実現できる夕張メロンの食べ放題を、ぜひプランに組み入れてはどうでしょうか。

なお、めろんのテラスの令和2年度の営業は、8/16で終了しています。来年度以降など、開催期間外のお問い合わせは、株式会社ネクスト夕張ハルクスへお問い合わせください。

Text by:みんなのことば舎
※本記事の情報は2020年8月時点のものです。