かつて畳は藁で作られていた。またもともとは芯まで藁が詰まっていたが、現在ではウッドチップ材の板や発泡スチロールを土台とする畳が一般的だ。

畳の表面はイグサという素材で覆われており、その柔らかな肌触りが、寝るのにも座るのにも、そして歩くのにも快適。なお現在、ほとんどの畳は機械で製造されているが、かつては手作業でイグサを編む畳職人が大勢存在していた。

初期の畳は現在のものとは異なり、薄く畳めるシートのようなものだった。この「畳む」という動作が、「畳」の名前の由来となっている。また長らくは金持ちや貴族の家だけで用いられていたものだった。しかも金持ちですら、部屋中に畳を敷き詰めることはできなかったという。15世紀頃には畳を敷き詰めた「座敷」と呼ばれる部屋が流行となり、同時に座敷における作法も確立されていった。ただし一般の大衆まで畳が普及するのは、17世紀頃になってからのことだ。また、現代では「和室」と呼ばれる畳の部屋を１室だけ備えている家が多い。

畳のサイズは地域によって異なる。たとえば東京の畳は、京都のものよりもやや小さい。そのため一般的に茶室の広さは4畳半だが、首都・東京の茶室よりも、古都・京都の茶室のほうが広いということになる。

さらに畳の配置によって、部屋の広さを変えることもできる。たとえば茶室は、冬には暖房のための火床を部屋の中央に設置するため、畳の配置換えが行われる。ただし、畳の並べ方によっては不運が舞い込むとされているため、配置換えは慎重に行われる。

日本の家にあがる際に、靴を脱いでスリッパに履き替えることは多くの人がご存知のはず。ただし畳の部屋に限っては、スリッパはNG。畳は掃除機やほうきで掃除するのがなかなか大変なため、清潔に保つために裸足か靴下で入ることが正式なマナーとなっている。畳の部屋の前では、必ず靴を脱ぐ習慣をつけておこう。