日本在西元3世紀後半～4世紀前後建造了許多古墳。當時的日本並沒有被統一，所以各地被稱為「豪族」的掌權者不斷在互相爭奪勢力，各豪族藉由建造巨大的古墳來宣示自己的權力。沒多久後國家的體制改變，豪族停止建造古墳，7世紀末依據佛教思想，埋葬方式改為西式火葬埋葬方式，古墳便漸結束。3～6世紀這段時間由於建造出許多古墳，因而被叫做為「古墳時代」。

古墳一般都有許多陪葬品。比較代表性的有銅鏡、刀、盔甲等兵器或土器類的裝飾品。另外還有用土做成的馬型跟人型埴輪、以及圓筒形狀的陶器等也一併被放進古墳裡。像這樣的陪葬品越多，表示建造古墓的主人越有勢力。

位在大阪府堺市的「大仙陵古墳（仁徳天皇陵古墳）」是日本最大的古墓，其面積包含護城河總共有47萬平方公尺。而第2大和第3大的古墓也位在大阪府，由此可見過去在關西地方有很多勢力強大的豪族。

古墳有很多形狀，其中最出名的要算是「前方後圓墳」。特色就是從空中鳥瞰是鎖孔形狀。日本最大的古墳「大仙陵古墳（仁德天皇陵古墳）」也是屬於這種類型。其他還有像是「圓墳」、「方墳」、「八角形墳」以及「車型」等古墳。

據說為了建造日本最大的大仙陵古墳，足足動用了2000人。這些人每天工作8個小時，一共耗時16個年頭才完成。當時是用木製以及鐵製的鋤頭來進行工程。耗費的總資金若換算成現在的金額，約相當於800億日圓。

兵庫縣是日本擁有最多古墳的縣，其數量高達1萬6577座。其次依序為千葉縣、鳥取縣、福岡縣和京都府。現今全日本總共有16萬1560座古墳。