Miyagi, Iwate, Fukushima, Yamagata, Akita dan Aomori. Pada hari-hari biasa, enam prefektur di bahagian paling utara pulau Honshu di wilayah Tohoku ini ialah kawasan yang tenang dan damai, menghimpunkan alam semula jadi, budaya dan sejarah.

Namun apabila terik mentari musim panas tiba, antara festival terbesar dan terhebat di seluruh Jepun pun muncul, mengubah desa utara yang sunyi menjadi tanah yang penuh cahaya, gelak tawa dan kenangan yang tidak dilupakan.

Festival Tanabata Sendai, Festival Sansa Odori Morioka, Festival Waraji Fukushima, Festival Hanagasa Yamagata, Festival Kanto Akita dan Festival Nebuta Aomori diiktiraf sebagai enam festival agung Tohoku, dan kesemuanya diadakan pada awal bulan Ogos di prefektur masing-masing.

Memilih hanya satu atau dua festival untuk disaksikan dalam tempoh lawatan yang terhad di Jepun boleh jadi hampir mustahil. Jadi, kenapa perlu memilih jika anda boleh menikmati keenam-enamnya dalam satu acara?

Selamat datang ke Festival Tohoku Kizuna, perayaan segala-galanya tentang Tohoku dan bukti ketabahan wilayah luar biasa ini.

Pada pukul 2:46 petang, 11 Mac 2011, kehidupan di utara Jepun berubah buat selama-lamanya. Gempa bumi berukuran 9.0 diikuti tsunami setinggi lebih 10 meter melanda pantai timur laut Jepun dan meragut nyawa dianggarkan 20,000 orang.

Walaupun tragedi ini begitu besar, rakyat Tohoku bangkit daripada abu untuk membina semula, pulih dan menuntut kembali keindahan, warisan serta maruah tanah air mereka. Sebagai cara menyatukan wilayah yang terjejas, Festival Tohoku Kizuna yang pertama diadakan di Sendai pada Julai 2011. Pada asalnya dikenali sebagai “Festival Tohoku Rokkon” (Festival Enam Jiwa Tohoku), namanya ditukar kepada “Festival Tohoku Kizuna” pada tahun 2017. “Kizuna” bermaksud “ikatan” atau “pertalian”, kerana ia ialah acara yang mendekatkan kita semua.

Walaupun sudah lebih sedekad berlalu sejak peristiwa pilu 11 Mac itu, Tohoku masih menghadapi pelbagai kesukaran hingga hari ini. Kebanyakannya kawasan luar bandar dan hanya menempatkan 7% penduduk Jepun walaupun meliputi hampir 18% keluasan tanah Jepun, Tohoku mengalami penyusutan penduduk dan penuaan demografi yang lebih tinggi berbanding mana-mana wilayah lain di Jepun. Itulah sebabnya, kini lebih daripada sebelumnya, menyatukan enam prefektur sebagai satu dan meraikan keistimewaan masing-masing amat penting, dan diharapkan akan membantu memastikan warisan mereka kekal selama-lamanya.

Festival Tohoku Kizuna diadakan setiap tahun secara bergilir-gilir di setiap satu daripada enam prefektur. Walaupun tarikhnya berubah dari tahun ke tahun dan bergantung pada prefektur, festival ini lazimnya diadakan antara akhir Mei hingga pertengahan Jun.

Festival ini berlangsung selama dua hari, dan bandar penganjur untuk tahun berikutnya lazimnya diumumkan pada musim bunga, setahun sebelum acara.

Lagu, tarian, makanan dan sahabat. Apa lagi yang anda mahukan daripada sebuah festival? Walaupun acara dan susun atur festival berubah setiap tahun bergantung pada lokasi, masa yang seronok dan kenangan yang tidak dilupakan dijamin!

Gerai makanan dari seluruh Tohoku berpusu-pusu ke tapak festival untuk mempamerkan hidangan istimewa tempatan. Kenapa tidak cuba tiram Matsushima yang besar dari Miyagi? Atau sate daging wagyu yang lembut dan cair di mulut dari Yamagata? Dan siapa yang boleh menolak epal besar dan rangup dari Aomori yang, dengan satu gigitan, akan membuat anda tidak mahu makan epal dari mana-mana tempat lain di Jepun lagi!

Salah satu perkara terbaik tentang mengembara di Jepun ialah dapat merasai budaya makanan hiper-tempatan yang unik bagi setiap prefektur, bandar dan kampung serta tidak ditemui di tempat lain. Di Festival Tohoku Kizuna, cuba dan jamahlah pelbagai hidangan dan juadah lazat dari seluruh wilayah, memberi anda citarasa Tohoku yang sebenar.

Pelbagai acara budaya seperti persembahan, tarian dan pengalaman budaya juga berlangsung sepanjang hari. Mahu bergambar dengan samurai dari Fukushima? Bagaimana pula dengan mencuba teh yang dihidangkan daripada cerek besi Nanbu tradisional? Dan jangan terfikir untuk pulang tanpa menyapa “konnichi-wan” kepada anjing Akita Inu yang comel, yang datang jauh dari Prefektur Akita untuk menunjukkan betapa hebat (dan comelnya) kampung halaman mereka!

Pada tahun 2024, Festival Tohoku Kizuna diadakan di Sendai, Miyagi, pada 8 dan 9 Jun, dengan acara dan aktiviti dari pagi hingga petang pada setiap hari.

Acara utama diadakan di kawasan pentas Taman Nishi dan memuncak dengan perarakan di tengah bandar pada hari kedua, manakala pelbagai aktiviti lain berlangsung di seluruh bandar pada kedua-dua hari festival. Pada 8 dan 9 Jun, pengunjung dijemput ke Taman Aobayama untuk mencuba membuat reben Tanabata Sendai dan menulis hajat mereka untuk dipamerkan semasa perarakan utama, selain aktiviti kraf tradisional yang lain. Pengunjung juga diminta menulis mesej semangat kepada mereka yang terjejas oleh Gempa Bumi Semenanjung Noto 2024 yang melanda Ishikawa, Toyama dan Niigata pada bulan Januari, dengan harapan mesej tersebut akan sampai kepada semua yang terkesan oleh tragedi itu.

Trak makanan dan gerai ditempatkan di seluruh Taman Aobayama dan Taman Nishi, menghidangkan makanan istimewa dari keenam-enam prefektur Tohoku, daripada aiskrim pic Fukushima hingga semangkuk kiritanpo Akita yang berwap dan ramen miso pedas Yamagata yang unik. Salah satu gerai paling popular menghidangkan tiram segar yang besar, kerang dan bir kraf dari Matsushima di utara Miyagi.

Pengunjung mengambil juadah pilihan masing-masing lalu duduk di hadapan pentas utama Taman Nishi untuk majlis pembukaan, yang diadakan pada pukul 11:30 pagi pada 8 Jun dan 10:30 pagi pada 9 Jun. Acara bermula dengan persembahan meriah daripada Oushu Sendai Welcome Squad “DATE Bushotai” yang popular, sebuah kumpulan teater samurai yang mempromosikan tarikan Sendai dan Prefektur Miyagi, diikuti pengenalan dan persembahan yang mewakili setiap satu daripada enam festival agung Tohoku.

Acara utama festival ini ialah perarakan yang menghimpunkan keenam-enam Festival Tohoku dalam satu persembahan besar yang mempamerkan kebanggaan tempatan dan semangat setiakawan Tohoku. Setiap festival sungguh unik dan luar biasa, tetapi Festival Kizuna ialah cara terbaik untuk merasai sedikit daripada apa yang menjadikan Tohoku begitu istimewa!

Setiap festival sebenar berlangsung pada bulan Ogos, jadi jika anda terpikat dengan salah satu festival di Festival Kizuna, kenapa tidak buat satu lagi lawatan ke utara dan nikmati festival sebenar secara penuh?

Sedikit sahaja kisah yang sesedih kisah pasangan kekasih yang dipisahkan bintang, Orihime dan Hikoboshi. Menurut legenda, pada suatu masa dahulu, terdapat seorang puteri penenun yang cantik bernama Orihime, anak kepada Tentei, Raja Langit. Orihime terkenal sebagai penenun paling mahir di seluruh langit dan menghabiskan hari-harinya menenun kain di tebing Amanogawa (Bima Sakti). Walaupun hasil kerjanya indah, dia akhirnya berasa sunyi, lalu ayahandanya memperkenalkannya kepada Hikoboshi, seorang penggembala lembu yang tinggal di seberang Amanogawa.

Mereka jatuh cinta pada pandangan pertama dan tidak lama kemudian berkahwin. Namun, kerana terlalu asyik dengan suami barunya, Orihime mengabaikan tenunannya, manakala Hikoboshi membiarkan lembunya berkeliaran di seluruh kayangan. Perkara ini membuat Tentei murka, lalu baginda memisahkan pasangan itu dengan menempatkan mereka di dua belah Amanogawa dan melarang mereka bertemu.

Orihime sangat sedih dan merayu kepada ayahandanya agar membenarkan mereka bertemu. Tentei, tersentuh dengan air mata anakandanya, membenarkan pasangan itu bertemu setahun sekali selagi Orihime menyiapkan tenunannya dan Hikoboshi menjaga lembunya dengan baik. Pada hari itu, jika cuaca cerah, sebuah jambatan burung murai terbentuk di atas Amanogawa, membolehkan pasangan kekasih itu bersatu semula dan menandakan bermulanya Festival Tanabata.

Festival Tanabata Sendai ialah Festival Tanabata yang terbesar dan paling terkenal di Jepun, menarik lebih dua juta pengunjung setiap tahun yang datang untuk melihat reben besar yang digantung di seluruh bandar bagi meraikan pertemuan di kayangan. Reben berwarna-warni yang gergasi ini dibuat dengan tangan oleh kedai, sekolah dan kumpulan komuniti tempatan, dihiasi dengan perhiasan seperti burung bangau kertas dan hajat tulisan tangan daripada pengunjung festival, yang dipercayai sampai ke langit dan menjadi kenyataan. Sebelum dan semasa festival, pengunjung boleh mencuba membuat reben kecil mereka sendiri daripada kertas washi dan menulis hajat untuk dipersembahkan semasa perarakan. Reben memimpin jalan untuk persembahan tarian utama dalam perarakan, iaitu Sendai Suzume Odori, atau “tarian pipit”, yang dinamakan sempena penari yang lincah dan menyerupai burung pipit mencari makanan.

Dum, dum, dum! Dengar tak? Itulah bunyi pemain gendang taiko yang memalu gendang mereka sambil berarak di jalan-jalan Morioka, ibu kota Iwate, semasa Festival Sansa Odori. Dengan 35,000 penari meliuk mengikut rentak gendang, festival ini bukan sahaja salah satu festival tarian terbesar di Jepun, malah memegang rekod dunia sebagai festival gendang taiko terbesar di seluruh dunia!

Asal usul festival ini bermula sejak lama dahulu, apabila seekor syaitan bernama Rasetsu menghantui penduduk tempatan Morioka. Dalam keadaan terdesak, mereka berdoa kepada dewa Mitsuishi-kami agar menghapuskan syaitan itu. Dewi tersebut mendengar doa mereka lalu menangkap Rasetsu. Bagi memastikan syaitan itu tidak akan menyusahkan penduduk lagi, Mitsuishi-kami menyuruh Rasetsu meninggalkan cap tangannya pada batu di Kuil Mitsuishi sebagai ikrar. Gembira kerana syaitan itu telah dihalau, penduduk kampung menari riang mengelilingi batu itu sambil melaungkan, “Sansa, Sansa!”, lalu tercetuslah festival paling terkenal di Iwate.

Legenda ini, yang dikenali sebagai “Oni no Tegata” (Cap Tangan Syaitan pada Batu), bukan sahaja menerangkan asal usul festival, malah menerangkan asal usul nama Iwate (岩手), yang menggabungkan aksara untuk “batu” (岩) dan “tangan” (手).

Setiap tahun semasa Festival Sansa Odori, sekumpulan gadis muda berkimono merah dan oren yang berwarna-warni, dikenali sebagai “Kumpulan Sansa Taiko”, mengetuai perarakan jalanan sepanjang 1 km di Jalan Chuodori di Morioka. Gadis-gadis dalam kumpulan ini dipilih melalui undian orang ramai tempatan atas kecantikan dan bakat mereka dalam taiko, seruling buluh, tarian atau nyanyian, dan semangat mereka terhadap Sansa Odori benar-benar menyentuh hati. Mengikuti mereka ialah pelbagai kumpulan komuniti dan sekolah pelbagai peringkat umur, masing-masing mempersembahkan gaya Sansa Odori tersendiri.

Perarakan diadakan pada setiap hari sepanjang festival empat hari itu, dengan banyak peluang untuk pengunjung turut serta! Semasa perarakan, cari guru Sansa Odori yang memberi isyarat kepada penonton supaya menyertai bahagian penyertaan umum, atau sertai “wa-odori” (tarian bulatan) yang bermula di hadapan dewan bandar selepas perarakan. Walaupun tiada pengalaman diperlukan, anda juga boleh menghadiri kelas percuma di Dewan Besar Iwate-ken Kokaido pada setiap hari festival untuk mengasah kemahiran Sansa Odori anda!

Kalau anda rasa kaki anda besar, fikir semula! Semasa Festival Waraji, sebuah selipar jerami gergasi sepanjang 12 meter dan seberat 2 tan diarak di jalan-jalan Fukushima, diiringi muzik, tarian dan banyak lagi selipar sebesar gergasi yang akan membuat anda berjalan sepanjang siang dan malam!

Berbanding festival Tohoku yang lain, Festival Waraji Fukushima sebenarnya agak muda, dengan sejarah hanya lebih kurang 50 tahun. Kerana terasa perlu menyatukan penduduk Fukushima, festival ini diwujudkan untuk melengkapi tradisi serupa yang mempunyai sejarah lebih 400 tahun, di mana sebuah selipar besar dibawa ke Kuil Haguro di Gunung Shinobu setiap bulan Februari.

Pada tahun 1970, Festival Waraji bermula dan untuk melengkapkan pasangan itu, festival ini turut menghasilkan satu lagi selipar gergasi, sebagai persembahan untuk memohon kaki yang kuat dan sihat serta langkah yang mantap. Menyambut ulang tahun ke-50 pada tahun 2019, festival ini melalui perubahan besar, berkembang menjadi acara dengan persembahan langsung dan nyanyian, yang terus menjadi tunjang perayaan hingga kini.

Diadakan selama tiga hari pada hujung minggu pertama Ogos, Festival Waraji Fukushima moden ialah pameran tradisi dan semangat komuniti yang mengagumkan. Pada dua hari pertama, syarikat dan kumpulan komuniti tempatan mempersembahkan tarian ‘Waraji Odori’, diiringi gendang dan seruling tradisional secara langsung, sambil mengarak waraji gergasi di jalan utama dengan melaungkan “Wasshoi, Wasshoi!” Seseorang berdiri mengimbangi di atas selipar itu ketika ia diarak dari sisi ke sisi dan sekali-sekala dicondongkan untuk menyapa penonton yang bersorak di tepi jalan. Pada hari ketiga, festival memuncak dengan persembahan selipar jerami gergasi itu kepada Kuil Haguro di Gunung Shinobu.

Terlalu banyak yang boleh disukai tentang Prefektur Yamagata. Alam semula jadinya yang menakjubkan dan budaya makanan yang diiktiraf UNESCO, dan siapa boleh lupakan sake Yamagata? Namun, satu perkara yang benar-benar menyerlahkan Yamagata ialah budaya rakyat yang meresap dalam sebahagian prefektur ini, bukan sekadar aspek tradisional budaya, tetapi cara hidup.

Festival Hanagasa Yamagata menarik lebih sejuta pengunjung setiap tahun dalam sambutan selama tiga hari yang meraikan budaya rakyat dan kebanggaan kampung halaman. Acara utamanya ialah perarakan lebih 10,000 penari yang melangkah megah di jalan-jalan Bandar Yamagata mengikut rentak lagu Hanagasa Ondo, sambil melaungkan “ha yassho makasho shanshanshan!” dan memutar topi jerami berhias bunga safflower di udara dengan penuh keanggunan dan semangat.

Setiap pelosok Yamagata mempunyai versi tarian Hanagasa tersendiri, daripada pekan kecil di pergunungan yang mewariskannya turun-temurun hingga syarikat besar yang pekerja kanannya mengajarnya kepada pekerja baharu. Sekolah mempunyai versi mereka sendiri, begitu juga kumpulan komuniti tempatan. Malah studio tarian turut memasukkan unsur tarian moden yang tidak tradisional seperti hip-hop dan hula ke dalam tarian ini! Sepanjang festival, Bandar Yamagata bertukar menjadi tempat di mana rakyat Yamagata dapat mempamerkan keunikan mereka dan sebab mereka berbangga tinggal di Yamagata.

Pengunjung boleh menikmati makanan jalanan tempatan seperti sate daging wagyu Yamagata, don don yaki, sup imoni yang berkhasiat dan banyak lagi sambil menonton di tepi jalan, dan penonton yang lebih berani boleh menyertai “sudut lompat masuk” yang diadakan dua kali setiap hari semasa perarakan. Pada mana-mana hari festival, pergi ke majlis pembukaan di hadapan Dewan Bandar Yamagata sebelum pukul 6:10 petang untuk mendapatkan kipas hanagasa percuma dan menyertai tarian pembukaan, atau cari salah seorang penari Miss Hanagasa yang memegang papan tanda “飛び入りコーナー” (“sudut lompat masuk”) di bahagian belakang perarakan dan melompatlah masuk bersama peserta lain di belakangnya! Tiada pakaian khas atau latihan diperlukan, cukup bawa senyuman dan tiru gerakan penari di sekeliling anda!

Bayangkan anda perlu berlatih untuk sebuah festival! Nah, kalau anda mahu menyertai Festival Kanto Akita, lebih baik anda mula ke gim sekarang! Dalam festival berusia 270 tahun yang diadakan untuk berdoa bagi hasil tuaian yang melimpah dan kemakmuran akan datang ini, pembawa tanglung mesti bersaing untuk melihat siapa yang boleh mengimbangi dan memegang tiang tertinggi dan terberat yang dipasang sebanyak 46 tanglung bagi merebut gelaran juara festival.

Tiang tanglung tinggi yang bergoyang, boleh mencapai ketinggian 12 meter dan seberat 50 kilogram, dikenali sebagai “kanto” dan menerangi langit malam Akita apabila hampir 280 batang bergerak di sepanjang jalan Kanto Odori di Bandar Akita semasa perarakan malam yang diadakan setiap hari festival. Secara keseluruhan, tiang-tiang itu dianggarkan memuatkan lebih 10,000 tanglung yang dinyalakan dengan lilin sebenar. Bukan sahaja tinggi, menyusahkan dan berat, pembawa tanglung akan mengimbanginya dengan sebelah tangan, di atas bahu, belakang malah dahi mereka semasa persembahan! Selepas perarakan, penonton dijemput untuk bergambar, berbual dengan para penghibur dan mencuba mengangkat salah satu kanto yang gergasi.

Pada waktu siang, pelbagai pertandingan kanto diadakan di hadapan Muzium Seni Akita, di mana penghibur berpengalaman mempamerkan kemahiran mereka mengikut muzik, dan orang ramai dijemput menyertai aktiviti seperti mengangkat tiang kanto mini dan acara lain di Agora Plaza di hadapan Gedung Serbaneka Seibu.

Makanan jalanan yang lazat dan penonton yang melaungkan “dokkoisho, dokkoisho” sebagai dorongan kepada pembawa tiang telah menjadikan festival ini salah satu yang paling ikonik di seluruh Jepun. Bagi anda yang terinspirasi dengan kemahiran dan kekuatan para penghibur, lebih baik mula berlatih, kerana festival tahun depan sudah hampir tiba!

Terangi malam bersama festival paling gemilang di Tohoku! Apabila matahari terbenam dan senja malap, muncullah Nebuta, pelampung tanglung bercahaya yang dinamik membawa kisah dan cerita rakyat Aomori ke dalam kehidupan sambil berarak merentasi bandar sehingga lewat malam. Terdapat beberapa teori mengenai permulaan festival ini, termasuk pelampung yang diilhamkan oleh tanglung Tanabata atau pertempuran samurai yang epik, tetapi asal usul sebenar masih diselubungi misteri. Satu perkara yang pasti, festival ini menarik pengunjung paling ramai berbanding mana-mana festival di wilayah Tohoku, dengan sehingga 3 juta orang datang dari jauh dan dekat untuk menikmati keseronokannya setiap tahun.

Sebagai yang terbesar antara Festival Tohoku, lebih dua dozen pelampung bercahaya dibina oleh profesional tempatan untuk menawan Bandar Aomori, dengan pelampung Nebuta yang gergasi itu purata selebar 9 meter, sedalam 7 meter dan setinggi 5 meter! Ditolak di sepanjang jalan Aomori pada setiap malam festival, beratus-ratus penari yang dipanggil “haneto” (orang melompat) mengejar perarakan itu sambil melaungkan “Rassera, Rassera!” ketika mereka menari dan melompat tinggi mengikut rentak meriah gendang, seruling dan simbal.

Pada malam terakhir festival, pelampung Nebuta diletakkan di atas bot dan diarak mengelilingi Teluk Aomori bersama pertunjukan bunga api yang hebat sebagai penutup yang mendebarkan dan tidak boleh dilepaskan!

Terpikat dengan semangat festival? Sertailah! Asalkan anda membeli atau menyewa pakaian tarian haneto tradisional dari kedai atau gerai berdekatan, sesiapa pun boleh turut serta! Tarian ini mudah dipelajari dan ramai orang datang dari merata tempat untuk menyertainya, jadi anda pasti dapat kenalan baharu. Anda hanya perlu memakai pakaian haneto dan datang ke kawasan pertemuan sebelum perarakan, tempat kumpulan penari haneto berkumpul setiap malam sebelum persembahan mereka. Tiada pendaftaran diperlukan, jadi sertai mana-mana kumpulan yang sedang menunggu, dan anda sudah bersedia!

Masih tidak pasti festival Tohoku yang agung mana satu yang hendak dikunjungi? Kalau begitu, nikmati kesemuanya di Festival Tohoku Kizuna! Hanya 1% daripada semua pelawat antarabangsa yang datang ke Jepun menjejakkan kaki ke Wilayah Tohoku. Menyimpang daripada laluan biasa dan melawat salah satu permata tersembunyi Jepun merupakan cara yang bagus bukan sahaja untuk mendapatkan pengalaman Jepun yang tulen tetapi juga untuk menyokong rakyat Tohoku. Di Festival Tohoku Kizuna, semangat enam prefektur bersatu sebagai satu, dan rakyat Tohoku sedang menanti untuk menyambut setiap pengunjung dengan hati dan tangan yang terbuka, dengan harapan keindahan utara Jepun sampai ke seluruh dunia.