Miyagi, Iwate, Fukushima, Yamagata, Akita, dan Aomori. Pada hari-hari biasa, keenam prefektur di bagian paling utara Pulau Honshu, kawasan Tohoku, ini adalah perpaduan alam, budaya, dan sejarah yang tenang dan damai.

Namun, ketika terik matahari musim panas tiba, beberapa festival terbesar dan terbaik di seluruh Jepang pun hadir, mengubah pedesaan utara yang sunyi menjadi negeri penuh cahaya, tawa, dan kenangan tak terlupakan.

Festival Tanabata Sendai, Festival Sansa Odori Morioka, Festival Waraji Fukushima, Festival Hanagasa Yamagata, Festival Kanto Akita, dan Festival Nebuta Aomori dikenal sebagai enam festival besar Tohoku, dan semuanya diadakan pada awal Agustus di prefektur masing-masing.

Memilih hanya satu atau dua festival untuk disaksikan selama waktu terbatas di Jepang bisa terasa nyaris mustahil. Jadi, mengapa harus memilih kalau Anda bisa menikmati keenamnya sekaligus?

Selamat datang di Festival Tohoku Kizuna, perayaan segala hal tentang Tohoku sekaligus bukti ketangguhan kawasan luar biasa ini.

Pada pukul 14.46 tanggal 11 Maret 2011, kehidupan di Jepang utara berubah selamanya. Gempa bumi berkekuatan 9,0 yang disusul tsunami setinggi lebih dari 10 meter menghantam pesisir timur laut Jepang dan merenggut sekitar 20.000 jiwa.

Di tengah tragedi sebesar itu, masyarakat Tohoku bangkit dari puing-puing untuk membangun kembali, pulih, dan merebut kembali keindahan, warisan, serta kebanggaan tanah kelahiran mereka. Sebagai cara untuk menyatukan wilayah-wilayah terdampak, Festival Tohoku Kizuna pertama digelar di Sendai pada Juli 2011. Awalnya bernama “Festival Tohoku Rokkon” (Festival Enam Jiwa Tohoku), nama festival ini diganti menjadi “Festival Tohoku Kizuna” pada tahun 2017. “Kizuna” berarti “ikatan” atau “pertalian”, karena festival ini mempererat kita semua.

Meski sudah lebih dari satu dekade berlalu sejak peristiwa pilu 11 Maret itu, Tohoku masih menghadapi berbagai kesulitan hingga hari ini. Sebagian besar berupa wilayah pedesaan dan hanya dihuni 7% penduduk Jepang, padahal luasnya mencapai hampir 18% total daratan Jepang. Tohoku mengalami penurunan jumlah penduduk dan penuaan demografi yang lebih parah daripada kawasan mana pun di Jepang. Karena itulah, kini lebih dari sebelumnya, menyatukan keenam prefektur dan merayakan hal-hal yang membuat mereka bersinar menjadi sangat penting, dan semoga turut membantu menjaga warisan mereka tetap lestari selamanya.

Festival Tohoku Kizuna diadakan setiap tahun secara bergiliran di keenam prefektur. Meskipun tanggalnya berubah setiap tahun dan bergantung pada prefektur penyelenggara, festival ini biasanya jatuh antara akhir Mei dan pertengahan Juni.

Festival berlangsung selama dua hari, dan kota penyelenggara untuk tahun berikutnya biasanya diumumkan pada musim semi, satu tahun sebelum acara.

Nyanyian, tarian, makanan, dan teman-teman. Apa lagi yang Anda harapkan dari sebuah festival? Meski acara dan tata letak festival berubah setiap tahun tergantung lokasinya, keseruan dan kenangan tak terlupakan dijamin!

Stan-stan makanan dari seluruh Tohoku berdatangan ke lokasi festival untuk memamerkan kuliner khas daerah masing-masing. Bagaimana kalau mencoba tiram Matsushima raksasa dari Miyagi? Atau sate daging sapi wagyu yang lumer di mulut dari Yamagata? Dan siapa yang bisa menolak apel besar nan renyah dari Aomori yang, hanya dengan satu gigitan, akan membuat Anda tak mau makan apel dari daerah lain di Jepang lagi!

Salah satu hal terbaik dari bepergian di Jepang adalah merasakan budaya kuliner hiperlokal yang unik di setiap prefektur, kota, dan desa dan tidak bisa ditemukan di tempat lain. Di Festival Tohoku Kizuna, cicipi dan santap beragam hidangan dan makanan lezat dari seluruh kawasan, yang memberi Anda cita rasa Tohoku yang sesungguhnya.

Berbagai acara budaya, seperti pertunjukan, tarian, dan pengalaman budaya, juga berlangsung sepanjang hari. Mau berfoto dengan samurai dari Fukushima? Bagaimana dengan mencicipi teh yang disajikan dari teko besi Nanbu tradisional? Dan jangan harap bisa pulang sebelum menyapa “konnichi-wan” kepada anjing Akita Inu yang menggemaskan, yang datang jauh-jauh dari Prefektur Akita untuk menunjukkan betapa luar biasa (dan imutnya) kampung halaman mereka!

Pada 2024, Festival Tohoku Kizuna digelar di Sendai, Miyagi, pada 8 dan 9 Juni, dengan berbagai acara dan kegiatan dari pagi hingga sore setiap harinya.

Acara utama berlangsung di area panggung Taman Nishi dan mencapai puncaknya dengan parade di pusat kota pada hari kedua, sementara berbagai kegiatan lain diadakan di seluruh kota selama kedua hari festival. Pada tanggal 8 dan 9, pengunjung diajak ke Taman Aobayama untuk mencoba membuat pita Tanabata Sendai dan menuliskan harapan mereka untuk dipajang saat parade utama, serta mengikuti berbagai kegiatan kerajinan tradisional lainnya. Pengunjung juga diminta menulis pesan penyemangat bagi para korban Gempa Semenanjung Noto 2024 yang melanda Ishikawa, Toyama, dan Niigata pada Januari, dengan harapan pesan-pesan tersebut sampai kepada semua orang yang terdampak tragedi itu.

Truk makanan dan stan berjajar di Taman Aobayama dan Taman Nishi, menyajikan hidangan khas dari keenam prefektur Tohoku, mulai dari es krim persik Fukushima hingga semangkuk kiritanpo Akita yang masih mengepul dan ramen miso pedas khas Yamagata. Salah satu stan paling populer menyajikan tiram segar raksasa, kerang scallop, dan bir kerajinan dari Matsushima di Miyagi bagian utara.

Para pengunjung mengambil camilan pilihan mereka lalu duduk di depan panggung utama Taman Nishi untuk menyaksikan upacara pembukaan, yang digelar pukul 11.30 pada 8 Juni dan pukul 10.30 pada 9 Juni. Acara dimeriahkan oleh penampilan seru dari Oushu Sendai Welcome Squad “DATE Bushotai” yang populer, sebuah kelompok teater samurai yang mempromosikan pesona Sendai dan Prefektur Miyagi, dilanjutkan dengan perkenalan dan penampilan yang mewakili masing-masing dari enam festival besar Tohoku.

Acara utama festival ini adalah parade yang menampilkan keenam festival Tohoku dalam satu pertunjukan besar yang memamerkan kebanggaan daerah dan persahabatan Tohoku. Setiap festival memiliki keunikan tersendiri dan luar biasa, tetapi Festival Kizuna adalah cara terbaik untuk mencicipi sekilas apa yang membuat Tohoku begitu istimewa!

Semua festival aslinya diadakan pada bulan Agustus, jadi kalau Anda menemukan satu yang disukai di Festival Kizuna, mengapa tidak melakukan perjalanan ke utara lagi untuk merasakan festival yang sesungguhnya secara penuh?

Hanya sedikit kisah yang sepilu kisah sepasang kekasih yang dipisahkan bintang, Orihime dan Hikoboshi. Konon, pada zaman dahulu hiduplah seorang putri penenun yang cantik bernama Orihime, putri dari Tentei, Raja Langit. Orihime terkenal sebagai penenun paling terampil di seluruh langit dan menghabiskan hari-harinya menenun kain di tepi sungai Amanogawa (Bima Sakti). Meski hasil tenunannya indah, lama-kelamaan ia merasa kesepian, sehingga ayahnya memperkenalkannya kepada Hikoboshi, seorang penggembala sapi yang tinggal di seberang Amanogawa.

Mereka jatuh cinta pada pandangan pertama dan tak lama kemudian menikah. Namun, karena terlalu terlena dengan suami barunya, Orihime mengabaikan tenunannya, sementara Hikoboshi membiarkan sapi-sapinya berkeliaran ke seluruh penjuru langit. Hal ini membuat Tentei murka, sehingga ia memisahkan sepasang kekasih itu di dua sisi Amanogawa dan melarang mereka bertemu.

Orihime sangat sedih dan memohon kepada ayahnya agar mereka boleh bertemu. Tentei, yang tersentuh oleh air mata putrinya, mengizinkan pasangan itu bertemu setahun sekali asalkan Orihime menyelesaikan tenunannya dan Hikoboshi merawat sapi-sapinya dengan baik. Pada hari itu, jika cuaca cerah, sebuah jembatan yang dibentuk burung murai akan terbentang di atas Amanogawa, memungkinkan sepasang kekasih itu bersatu kembali dan menandai dimulainya Festival Tanabata.

Festival Tanabata Sendai adalah festival Tanabata terbesar dan paling terkenal di Jepang, yang menarik lebih dari dua juta pengunjung setiap tahun untuk melihat pita-pita besar yang digantung di seluruh kota guna merayakan pertemuan di langit. Pita-pita raksasa berwarna-warni ini dibuat dengan tangan oleh toko-toko, sekolah, dan kelompok masyarakat setempat, dihiasi dengan ornamen seperti burung bangau kertas dan harapan tulisan tangan dari para pengunjung festival, yang konon akan sampai ke langit dan menjadi kenyataan. Sebelum dan selama festival, pengunjung bisa mencoba membuat pita kecil sendiri dari kertas washi dan menuliskan harapan untuk dipersembahkan saat parade. Pita-pita ini memimpin jalannya pertunjukan tari utama dalam parade, yaitu Sendai Suzume Odori atau “tari burung pipit”, yang dinamai demikian karena para penari yang lincah tampak seperti burung pipit yang sedang mencari makan.

Dum, dum, dum! Dengar tidak? Itulah suara para penabuh taiko yang memukul genderang mereka sambil berarak menyusuri jalan-jalan Morioka, ibu kota Iwate, selama Festival Sansa Odori. Dengan 35.000 penari yang bergoyang mengikuti irama genderang, festival ini bukan hanya salah satu festival tari terbesar di Jepang, tetapi juga pemegang rekor dunia sebagai festival genderang taiko terbesar di seluruh dunia!

Asal-usul festival ini berawal dari masa yang begitu lampau, ketika iblis bernama Rasetsu meneror penduduk Morioka. Dalam keputusasaan, mereka berdoa kepada dewa Mitsuishi-kami agar mengenyahkan iblis itu. Sang dewi mendengar doa mereka dan menangkap Rasetsu. Untuk memastikan iblis itu tidak pernah mengganggu warga lagi, Mitsuishi-kami menyuruh Rasetsu meninggalkan cap tangannya di batu di Kuil Mitsuishi sebagai ikrar. Bersuka cita atas lenyapnya iblis itu, penduduk desa menari riang mengelilingi batu sambil berseru, “Sansa, Sansa!”, yang kemudian menjadi awal festival paling terkenal di Iwate.

Legenda ini, yang dikenal dengan nama “Oni no Tegata” (Cap Tangan Iblis di Batu), tidak hanya menjelaskan asal-usul festival, tetapi juga asal-usul nama Iwate (岩手), yang menggabungkan aksara untuk “batu” (岩) dan “tangan” (手).

Setiap tahun selama Festival Sansa Odori, sekelompok gadis muda berkimono merah dan oranye yang cerah, yang dikenal sebagai “Kelompok Sansa Taiko”, memimpin parade jalanan sepanjang 1 km di Jalan Chuodori di Morioka. Para gadis dalam kelompok ini dipilih lewat pemungutan suara warga setempat berdasarkan kecantikan dan kemampuan mereka bermain taiko, seruling bambu, menari, atau bernyanyi, dan semangat mereka terhadap Sansa Odori sungguh menyentuh hati. Mengikuti mereka adalah berbagai kelompok masyarakat dan sekolah dari segala usia, yang masing-masing menampilkan gaya Sansa Odori mereka sendiri.

Parade berlangsung setiap hari selama festival empat hari itu, dengan banyak kesempatan bagi pengunjung untuk ikut bergabung! Selama parade, carilah guru Sansa Odori yang memberi isyarat kepada penonton untuk melompat masuk ke bagian partisipasi umum, atau ikut “wa-odori” (tari melingkar) yang dimulai di depan balai kota setelah parade. Meski tidak butuh pengalaman, Anda juga bisa mengikuti kelas gratis di Aula Besar Iwate-ken Kokaido setiap hari festival untuk mengasah kemampuan Sansa Odori Anda!

Kalau Anda merasa kaki Anda besar, pikir lagi! Dalam Festival Waraji, sandal jerami raksasa sepanjang 12 meter dan seberat 2 ton diarak menyusuri jalanan Fukushima, diiringi musik, tarian, dan deretan sandal raksasa lainnya yang akan membuat Anda berjalan seharian dan semalaman!

Dibandingkan festival-festival Tohoku lainnya, Festival Waraji Fukushima sebenarnya tergolong muda, dengan sejarah baru sekitar 50 tahun lebih. Karena merasa perlu mempersatukan warga Fukushima, festival ini dibuat untuk melengkapi tradisi serupa yang sudah berusia lebih dari 400 tahun, yaitu sandal besar yang dibawa ke Kuil Haguro di Gunung Shinobu setiap Februari.

Pada 1970, Festival Waraji lahir, dan untuk melengkapi pasangannya, festival ini membuat satu lagi sandal raksasa sebagai persembahan agar kaki kuat, sehat, dan langkah mantap. Merayakan hari jadi ke-50 pada 2019, festival ini mengalami transformasi besar, berkembang menjadi acara dengan pertunjukan langsung dan nyanyian, yang hingga kini tetap menjadi bagian utama perayaan.

Diadakan selama tiga hari pada akhir pekan pertama Agustus, Festival Waraji Fukushima modern adalah pertunjukan tradisi dan semangat kebersamaan yang spektakuler. Pada dua hari pertama, perusahaan dan kelompok masyarakat setempat membawakan tarian ‘Waraji Odori’, diiringi genderang dan seruling tradisional secara langsung, sembari mengarak waraji raksasa menyusuri jalan utama sambil berseru “Wasshoi, Wasshoi!” Satu orang berdiri menjaga keseimbangan di atas sandal yang diarak ke kiri dan ke kanan dan sesekali dimiringkan untuk menyapa penonton yang bersorak di pinggir jalan. Pada hari ketiga, festival mencapai puncaknya dengan persembahan sandal jerami raksasa ke Kuil Haguro di Gunung Shinobu.

Ada begitu banyak hal yang bisa dicintai dari Prefektur Yamagata. Alamnya yang memukau, budaya kulinernya yang diakui UNESCO, dan siapa yang bisa melupakan sake Yamagata? Namun, satu hal yang benar-benar membuat Yamagata bersinar adalah budaya rakyat yang meresap di sebagian wilayah prefektur ini, bukan sekadar aspek tradisional budaya, tetapi cara hidup.

Festival Hanagasa Yamagata menarik lebih dari satu juta pengunjung setiap tahun dalam perayaan tiga hari yang menjunjung budaya rakyat dan kebanggaan kampung halaman. Acara utamanya adalah parade lebih dari 10.000 penari yang melenggang di jalan-jalan Kota Yamagata mengikuti irama lagu Hanagasa Ondo, sambil berseru “ha yassho makasho shanshanshan!” dan memutar topi jerami berhias bunga safflower di udara dengan anggun dan penuh semangat.

Setiap sudut Yamagata punya versi tari Hanagasa sendiri, mulai dari kota kecil di pegunungan yang mewariskannya turun-temurun hingga perusahaan besar tempat karyawan senior mengajarkannya kepada karyawan baru. Sekolah-sekolah punya versi mereka sendiri, begitu pula kelompok masyarakat setempat. Bahkan studio tari memasukkan unsur tari modern nontradisional seperti hip-hop dan hula ke dalam tarian ini! Selama festival, Kota Yamagata berubah menjadi tempat bagi warga Yamagata untuk menunjukkan apa yang membuat mereka unik dan mengapa mereka bangga tinggal di Yamagata.

Pengunjung bisa menikmati jajanan kaki lima setempat seperti sate daging sapi wagyu Yamagata, don don yaki, sup imoni yang mengenyangkan, dan banyak lagi sambil menonton dari pinggir jalan, sementara penonton yang lebih berani bahkan bisa ikut dalam “sudut lompat masuk” yang diadakan dua kali setiap hari selama parade. Pada hari festival mana pun, datanglah ke upacara pembukaan di depan Balai Kota Yamagata sebelum pukul 18.10 untuk mendapatkan kipas hanagasa gratis dan ikut menari di tarian pembukaan, atau carilah salah satu penari Miss Hanagasa yang memegang papan bertuliskan “飛び入りコーナー” (“sudut lompat masuk”) di bagian belakang parade dan melompatlah bergabung bersama peserta lain di belakangnya! Tidak perlu kostum khusus atau latihan, cukup bawa senyuman dan tirukan gerakan para penari di sekitar Anda!

Bisa bayangkan berlatih untuk sebuah festival? Nah, kalau Anda ingin ikut Festival Kanto Akita, sebaiknya mulai rajin ke gym! Dalam festival berusia 270 tahun yang diadakan untuk memanjatkan doa demi panen melimpah dan kemakmuran di masa depan ini, para pembawa lentera harus bersaing untuk melihat siapa yang mampu menyeimbangkan dan menahan tiang tertinggi dan terberat yang dipasangi hingga 46 lentera demi meraih gelar juara festival.

Tiang-tiang lentera tinggi yang bergoyang-goyang, dengan tinggi mencapai 12 meter dan berat 50 kilogram, disebut “kanto” dan menerangi langit malam Akita ketika hampir 280 batang berarak menyusuri jalan Kanto Odori di Kota Akita dalam parade malam yang diadakan setiap hari selama festival. Secara keseluruhan, tiang-tiang itu diperkirakan menopang lebih dari 10.000 lentera yang dinyalakan dengan lilin sungguhan. Selain tinggi, kikuk, dan berat, para pembawa lentera menyeimbangkannya dengan satu tangan, di bahu, punggung, bahkan di dahi selama pertunjukan! Setelah parade, penonton dipersilakan berfoto, mengobrol dengan para pemain, dan mencoba mengangkat salah satu kanto raksasa itu.

Pada siang hari, berbagai kompetisi kanto digelar di depan Museum Seni Akita, tempat para pemain berpengalaman memamerkan keahlian mereka diiringi musik, dan masyarakat umum diundang untuk berpartisipasi dalam kegiatan seperti mengangkat tiang kanto mini serta acara lainnya di Agora Plaza di depan Pusat Perbelanjaan Seibu.

Jajanan kaki lima yang lezat dan sorak-sorai penonton “dokkoisho, dokkoisho” yang menyemangati para pembawa tiang telah menjadikan festival ini salah satu yang paling ikonik di seluruh Jepang. Bagi Anda yang terinspirasi oleh keterampilan dan kekuatan para pemain, sebaiknya mulai berlatih, karena festival tahun depan sudah di depan mata!

Terangi malam dengan festival paling gemerlap di Tohoku! Saat matahari terbenam dan senja memudar, muncullah Nebuta, kendaraan lentera bercahaya dinamis yang menghidupkan kisah dan cerita rakyat Aomori saat berparade menyusuri kota hingga larut malam. Ada beberapa teori tentang awal mula festival ini, termasuk kendaraan yang terinspirasi lentera Tanabata atau pertempuran samurai yang epik, tetapi asal-usul sebenarnya masih diselimuti misteri. Satu hal yang pasti, festival ini menarik pengunjung terbanyak dibandingkan festival mana pun di kawasan Tohoku, dengan hingga 3 juta orang datang dari dekat dan jauh untuk menikmati keseruannya setiap tahun.

Sebagai yang terbesar di antara festival-festival Tohoku, lebih dari dua lusin kendaraan lentera dibuat oleh para pengrajin lokal untuk menyerbu Kota Aomori, dengan kendaraan Nebuta raksasa yang rata-rata berukuran lebar 9 meter, panjang 7 meter, dan tinggi 5 meter! Didorong menyusuri jalan-jalan Aomori setiap malam festival, ratusan penari yang disebut “haneto” (orang yang melompat) mengejar iring-iringan sambil berseru “Rassera, Rassera!” saat mereka menari dan melompat tinggi mengikuti riuhnya genderang, seruling, dan simbal.

Pada malam terakhir festival, kendaraan Nebuta diletakkan di atas perahu dan diarak mengelilingi Teluk Aomori diiringi pertunjukan kembang api besar-besaran sebagai penutup menegangkan yang tak boleh dilewatkan!

Terpikat oleh semangat festival? Ikut saja! Asalkan Anda membeli atau menyewa kostum tari haneto tradisional dari toko atau stan terdekat, siapa pun bisa bergabung dalam keseruan ini! Tariannya mudah dipelajari dan orang-orang datang dari berbagai penjuru untuk berpartisipasi, jadi Anda pasti akan mendapat teman baru. Yang perlu Anda lakukan hanyalah mengenakan kostum haneto dan datang ke area berkumpul sebelum parade, tempat kelompok penari haneto berkumpul setiap malam sebelum tampil. Tidak perlu pendaftaran apa pun, jadi bergabunglah dengan salah satu kelompok yang sedang menunggu, dan Anda siap berangkat!

Masih bingung festival Tohoku mana yang akan dikunjungi? Kalau begitu, datangi semuanya sekaligus di Festival Tohoku Kizuna! Hanya 1% dari seluruh wisatawan mancanegara yang datang ke Jepang menjelajahi kawasan Tohoku. Menyimpang dari jalur wisata biasa dan mengunjungi salah satu permata tersembunyi Jepang adalah cara yang bagus bukan hanya untuk mendapatkan pengalaman Jepang yang autentik, tetapi juga untuk mendukung masyarakat Tohoku. Di Festival Tohoku Kizuna, semangat enam prefektur menyatu menjadi satu, dan masyarakat Tohoku menanti untuk menyambut setiap pengunjung dengan hati dan tangan terbuka, dengan harapan keindahan Jepang utara dapat menjangkau seluruh dunia.