니가타는 일본에서도 손꼽히는 쌀 산지로, 수확이 끝나면 그만큼 많은 짚(와라, わら)이 남는다.

와라 아트 페스티벌은 이 농업 부산물을 거대한 입체 조형물로 재탄생시키는 행사다. 옛 이와무로무라(岩室村)와 도쿄 무사시노 미술대학의 협업에서 시작돼, 2006년 첫 짚풀 작품이 선보였다. 2008년에는 니가타시 공식 축제로 자리 잡았고, 2009년부터는 우와세키가타 공원에 작품들이 한자리에 모이게 됐다.

작품은 커다란 프레임을 뼈대로 삼아 대나무와 짚 다발을 엮어 형태와 질감을 완성한다. 학생들이 지역 자원봉사자들과 함께 제작에 참여하기 때문에, 이 축제는 야외 예술 전시이자 지역 공동체 프로젝트이기도 하다.

2026년에는 무사시노 미술대학과 나가오카 조형대학 학생들이 함께 프로젝트에 참여했다.

"아늑한 온천 회의: 습지 동물들 집합!" 대략 이렇게 번역할 수 있는 것이 올해의 테마다.

이 독특한 조합에는 나름의 이유가 있다. 2026년 11월, 니가타시는 일본에서는 처음으로 제5회 세계 습지 도시 네트워크 시장 회의를 개최한다. 이에 맞춰 축제는 습지 환경과 관련된 동물들을 주인공으로 선택했다.

그런데 니시칸구와 그 주변 지역에는 온천도 곳곳에 자리하고 있다. 그래서 작가들은 단순히 습지 동물 다섯 마리를 만드는 데 그치지 않고, 이들이 지역 온천을 오가며 함께 휴식을 즐기는 모습을 상상해 작품에 담았다.

그 결과, 와라 아트 페스티벌 역대 테마 중에서도 유난히 사랑스럽고 구체적인 테마가 탄생했다.

2026년에는 우와세키가타 공원 곳곳에 다섯 개의 조형물이 자리하며, 각각의 동물은 니시칸 지역의 온천과 짝을 이룬다.

타노사와 온천 카피바라
올해 축제의 주인공은 아마도 짚풀로 만든 온천에서 여유롭게 몸을 담근 거대한 카피바라일 것이다. 이 작품에는 작은 뒷이야기도 있다. 카피바라가 온천을 바다로 착각해 찾아왔다는 설정이다. 편안한 표정과 둥근 몸매는 따뜻하고 부드러운 질감의 짚풀과도 잘 어울린다.

사쿠라이고 온천 말
말은 사쿠라이고 온천을 대표하며, 다른 작품들보다 키가 크고 우아한 실루엣을 더한다. 작가들은 동물 각각의 표정과 몸짓뿐 아니라, 각 온천 지역이 가진 개성을 작품에 녹여내는 데도 세심하게 신경 썼다.

이와무로 온천 코뿔소
그룹 내에서 덩치가 가장 큰 편에 속하는 동물은 니시칸의 대표 온천 지구인 이와무로 온천을 상징하는 코뿔소다. 묵직한 몸집은 짚을 겹겹이 쌓아 올려 근육질처럼 보이게 만드는 축제 특유의 대형 제작 방식과 특히 잘 맞아떨어진다.

유진자 온천 개구리
느긋하게 몸을 담근 개구리는 유진자 온천을 대표한다. 축제 사진 속 개구리는 유난히 만족스러운 표정을 짓고 있어, 이 거대한 습지 동물들이 오직 휴식을 위해 니가타에 모였다는 다소 초현실적인 설정에 힘을 실어준다.

테라도마리 온천 게
나가오카 조형대학 학생들이 만든 거대한 게는 동해 연안에서 해산물로 유명한 지역인 테라도마리를 상징한다. 학생들은 게의 위압적인 집게발과 온천에서 휴식을 취하는 평온한 표정 사이의 대비를 의도적으로 강조했다.

다섯 작품이 모이자 공원은 야외 조각 공원과 독특한 동물 온천 스파, 그 사이 어딘가의 공간으로 변신한다.

짚풀 동물들은 낮에 봐도 인상적이지만, 특정 저녁 시간에 방문하면 전혀 다른 축제 분위기를 만날 수 있다.

8월 29일부터 9월 27일까지, 토·일요일과 공휴일에는 오후 5시 30분부터 7시 30분까지 조형물과 공원 산책로에 조명이 켜진다.

따뜻한 조명은 짚의 겹겹이 쌓인 질감을 한층 돋보이게 하는 동시에, 거대한 동물들에게 마치 연극 무대 같은 분위기를 더한다.

일정이 맞는다면 늦은 오후에 방문하는 것을 추천한다. 낮 동안 작품을 감상하고 공원을 둘러본 뒤, 조명이 켜지는 순간까지 머물 수 있다.

축제 기간 중 특정 날짜에는 조형물 주변에서 더 많은 즐길 거리가 펼쳐진다.

니시칸 마켓은 8월 29일과 30일, 그리고 9월 21일부터 23일까지 오전 10시부터 오후 2시까지 열린다. 니시칸과 니가타시 일대에서 나온 농산물, 디저트, 먹거리, 수공예품 등을 파는 노점들이 늘어선다.

9월 21일부터 23일까지는 '와라토, 아나타토, 온가쿠토(짚과, 당신과, 음악과)'라는 특별 이벤트도 와라 아트 페스티벌에서 함께 열린다. 짚풀 작품에 라이브 공연 무대와 푸드트럭이 더해져, 매일 오전 10시부터 오후 2시까지 진행된다.

일본의 9월 연휴 기간에 여행을 계획하고 있다면, 이 사흘이 축제를 가장 활기차게 즐길 수 있는 날이 될 것이다.

축제는 니가타시 니시칸구에 위치한 우와세키가타 공원에서 열린다.

JR 마키역에서 차로 약 15분 거리다. 호쿠리쿠 자동차도로 마키카타히가시 IC에서는 약 20~25분 정도 걸린다.

자동차가 없는 여행자를 위한 방법도 있다. 주말과 공휴일에는 니시칸 관광 순환버스 '구룬버스'가 JR 마키역과 우와세키가타 공원을 포함한 니시칸 일대 명소를 연결해준다. 이 버스는 2026년 10월 31일까지 토·일요일과 공휴일에 운행하며, 우와세키가타 공원 정류장에서 축제장까지는 도보 약 1분 거리다.

이 순환버스는 이와무로 온천, 카브 도치 와이너리(Cave d'Occi Winery), 야히코역, 야히코 신사 등도 함께 연결해, 짚풀 축제를 니가타 서부를 둘러보는 알찬 당일치기 여행으로 확장할 수 있다.

일본에는 단풍이나 계절 꽃을 볼 수 있는 곳이 많지만, 가상의 온천을 즐기는 거대한 카피바라를 만날 수 있는 곳은 흔치 않다.

니가타 와라 아트 페스티벌이 특별히 재미있는 이유는, 이 볼거리가 주변 풍경과 긴밀하게 연결되어 있다는 점이다. 조형물은 이 지역 논에서 난 재료로 시작해 학생과 주민들의 손으로 완성되며, 2026년에는 이 지역의 습지와 온천 문화까지 작품 안에 담아냈다.

초가을 니가타를 여행하는 사람들에게 이 축제는 지역을 쉽고 재미있게 소개해주는 창구가 된다. 다만 그 방식이 다섯 마리의 아주 거대한 짚풀 동물이라는 점이 다를 뿐이다.