옻나무 수액에서 채취한 옻을 사용하게 된 것은 홋카이도의 출토품으로 추측해 기원전 7000년경으로 보고 있다. 옻칠 기술은 식기뿐만 아니라 불상이나 사찰, 제단 등의 재료인 나무를 밀봉하여 보호하기 위해서도 이용되었다. 그리고 에도 시대(1603~1868년)가 되어 예술과 문화의 주체가 사람이 승려나 귀족과 같은 상류 계급에서 서민으로 변하자, 가구와 실내 장식 등 일상 잡화의 질을 높이기 위해서도 칠을 이용하게 바뀌어 갔다.

일본에는 약 30개소의 칠기 명산지가 있다. 특히 유명한 것은 14세기 무렵부터 칠공예의 메카로 불리던 교토에서 만들어지는 「교누리(京塗)」, 이시카와 현의 「와지마누리(輪島塗)」. 전체를 옻으로 칠하지 않고, 나뭇결의 자연스러운 촉감을 남긴 「후키우루시」라는 기술도 있다. 또 「칠피(漆皮)」는 가죽에 옻칠하는 기술이다. 지역에 따라 기술은 물론 디자인도 달라서 다양한 칠기를 바라보고 있으면 마치 일본을 여행하는 듯한 기분이 든다.

갓 구입한 칠기에서는 독특한 냄새가 난다. 냄새가 신경 쓰인다면, 쌀 씻은 물과 약간의 식초를 부드러운 천에 묻혀 닦으면 된다. 혹은 1~2주 정도 바람이 잘 통하는 그늘에 두면 냄새가 사라진다. 또, 칠은 직사광선과 고온, 건조에 약하니 관리에 주의가 필요하다.

칠기를 사용한 후에는 장시간 물에 담가 두어서는 안 된다. 사용하면 바로 부드러운 스펀지에 소량의 세제를 묻혀 미지근한 물로 씻자. 또, 자연 건조도 칠을 상하게 하므로 부드러운 천으로 닦는 것을 추천한다. 그리고 식기세척기나 식기 건조기, 전자레인지에 넣는 것도 좋지 않다.