草津温泉は関東地方の群馬県吾妻郡草津町にある温泉街です。群馬県は火山が多いため、県内に温泉地が点在。その中でもトップクラスの人気と知名度を誇るのが、今回ご紹介する草津温泉です。

人気の理由のひとつは、自然湧出量（自然に湧き出る温泉の量）が日本一であること。毎分約32,300リットル以上、1日にドラム缶約23万本分もの温泉が湧き出ます。古いお湯を再利用せず、お湯を常に流し続ける「源泉かけ流し」で入れるため、湧き出た温泉の成分をそのまま享受できるのが魅力です。

草津温泉の泉質は強い酸性で、強い殺菌力を誇ります。切り傷や火傷、神経痛、打ち身、糖尿病、高血圧症など幅広い症状に効能があるといわれ、「恋の病以外は治せる」と言い伝えられているほど。これらの理由から、兵庫県の有馬温泉、岐阜県の下呂温泉と並び、「日本三名泉」のひとつと称されています。

●電車の場合
東京から行く場合、主に2通りあります。ひとつは、JR上野駅から「特急草津号」を利用して長野原草津口駅まで行き、JRバスで草津まで行く方法で、所要時間は約3時間です。特急草津号は平日2本、土日祝3本が運行しています。もうひとつは、JR東京駅から新幹線で軽井沢駅まで行き、草軽交通/西部観光バスで草津まで行く方法で、こちらの所要時間は最大約3時間10分ほどです。

新幹線や特急草津号を利用するなら、訪日外国人旅行者向け鉄道パス「JR TOKYO Wide Pass」を使うのが断然お得。12歳以上の大人10,180円、6～11歳の子ども5,090円で、関東エリアの新幹線と特急列車の指定席が3日間の乗り降りし放題になります。草津温泉と一緒に、近場の「伊香保温泉」で湯めぐりするのもおすすめです。

●バスの場合
東京～草津間を運行する高速バスは、主に3線。東京駅と新宿駅を経由する「上州ゆめぐり号/東京ゆめぐり号」、東京駅または大崎駅と池袋駅を経由する「DTS line」、渋谷駅を経由する「東急高速バス」です。所要時間はどれも約5時間程度と変わらないため、出発地や経由地によって選んでみましょう。

●車の場合
関越自動車道で練馬ICから約1時間、渋川伊香保ICで降り、約1時間半で草津温泉です。

草津温泉の中心にあり、毎分約4,000リットルもの温泉が湧く湯畑は、約55度と高温の源泉の熱さを調整したり、沈殿する硫黄を採取したりする目的で７本の「湯樋」とよばれる木の樋を設置。7本の湯樋を通してお湯を冷まし、各施設やお宿に運ばれます。夜間はライトアップされて幻想的な雰囲気に。

草津温泉は高温を冷ますために、長板で湯をかき混ぜる「湯もみ」という入浴法が行われています。熱乃湯では、湯もみと踊りのショーが開催。湯もみガールズが草津に伝わる民謡を歌いながら、約180cmの板をテンポ良くかき混ぜます。民謡と「チョイナチョイナ♪」の合いの手が小気味よく、観るだけで気分高揚。

江戸時代にあった共同浴場「松乃湯」を再現した足湯。湯畑のすぐ脇にあるため、温泉散策の合間に立ち寄れます。無料で利用できるうえに24時間利用できるのがうれしい。湯畑のライトアップ鑑賞や早朝の散策がてらにもどうぞ。

草津温泉の西側に位置する公園。園内のそこかしこで源泉が湧いており、湯の川となって流れます。その景観から「鬼が住む場所」と伝承され、この場所では大声を出してはいけないという言い伝えもあります。

日本で最も標高の高い場所にある動物園。ワニ、カピバラ、サルなど亜熱帯地域に生息する、珍しい動物たちが観られます。飼育する爬虫類の種類はなんと日本一。温泉熱を利用したジャングルドーム内は、一年中ぽかぽかして南国ムード満点です。

草津温泉のスイーツ有名店といえば、本家ちちや。草津温泉に3店舗があり、湯畑の目の前にある湯畑店では、蒸したての温泉まんじゅうをいただけます。ふっくら温かいまんじゅうをほおばりながら湯畑散策をしてみて。

群馬県では、古くから水田の裏作として小麦が作られていたため、うどんを食べる習慣が根付いているそう。草津温泉街でうどんを食べるなら、日帰り温泉・大滝乃湯の「くま笹ざるうどん」（650円）。栄養価の高いくま笹を練りこんだ、緑色のうどんが珍しい！つるりとしたのどごしで、あっという間に平らげてしまいます。

草津温泉の湯畑から採れる沈殿物「湯の花」は、温泉成分を凝縮した入浴剤（1,400円）として各土産店で販売されています。草津温泉同様に強い酸性。バケツに小さじ1杯ほど入れて足湯として使ってもリラックスできます。年間で7,000～8,000個ほどしか作れないため、お店で見つけた人はラッキー！

草津温泉唯一のプリン専門店。特徴は、写真映えするカラフルなバリエーション。湯畑色のエメラルドグリーン、夜のライトアップをイメージしたブルーのプリンは付属のポーションを入れると紫に変化するなど、目にも鮮やかなプリンがずらり。群馬県の榛名牛乳を使用しており、口の中でとろけるなめらかさがたまりません。

湯畑から徒歩6分ほどで辿り着くおしゃれな洋菓子店、グランデフューメ草津の看板メニューは「草津ラスク」。数種類の小麦粉をブレンドし、サクサク食感を実現しています。ラインナップは、アールグレイ、メープル、キャラメル・アマンドなどの味が揃う「草津ラスク」（8枚入り510円、キャラメル・アマンドは8枚入り560円）、バターと砂糖で香ばしく焼いた一口サイズの「草津ラスク シュガー」（560円）など。

温泉街といえば秋冬がベストシーズンと思われがちですが、草津温泉は年中満喫できます。草津町は海抜1,200mに位置し、夏場の平均気温は18度。日本の蒸し暑い夏を回避するために、避暑地として過ごす人も少なくありません。西の河原公園も爽やかな風が吹き、散策にぴったり。

草津温泉ではさまざまなイベントが開催されますが、最も盛り上がるのが例年8月に行われる「草津温泉感謝祭」。1年間の無病息災と温泉への感謝を込めた催しで、女神に扮した町民らが練り歩きます。

山に囲まれた草津温泉の近郊では、冬になると「草津温泉スキー場」「万座温泉スキー場」などのスキー場がオープンします。

日本三名泉のひとつであり、自然湧出量日本一を誇る草津温泉。東京から新幹線やバスを乗り継いで行けるので、次に訪れる温泉地の候補に挙げてみてくださいね。

※本記事の情報は2023年1月時点のものです。最新の情報は公式サイト等でご確認ください。