从3世纪后半叶到4世纪，日本建起了很多古坟。当时，日本还未得到统一，各地被称为“豪族”的掌权者还在进行着争权夺势的斗争。各豪族通过建造大型古坟来炫耀自己的权力。之后，国家体制改变，豪族停止建造古坟，7世纪末基于佛教思想的“火葬”形式登场，古坟的建造落下帷幕。3〜6世纪，建起了很多古坟的时代被称为“古坟时代”。

古坟埋葬有很多装饰品。代表性物品有铜镜、刀、甲胄等武器以及装饰品之类的土器。另外，一同葬入的还有用泥土做成的人形和马形陶俑以及圆柱形的陶器。这样的埋葬品越多证明其权力越大。

日本最大的古坟是位于大阪府堺市的“大仙陵古坟（仁德天皇陵古坟）”，面积包括护城河在内大约有47万平方米。日本第二大、第三大的古坟也同样在大阪府，由此可见，关西地区曾经聚集了很多势力强大的豪族。

古坟中有名的形状有“前方后园坟”。也有形状类似钥匙孔的古坟。日本最大的古坟“大仙陵古坟（仁德天皇陵古坟）”也是这个形状。此外，还有“园坟”、“方坟”、“八角形坟”以及“车型”坟。

据说要建造日本最大的大仙陵古坟，需要每天有2000人工作8小时，历经16年才能建成。当时施工是使用木制以及铁制的木锄铁锹。另外，据说总工程费按照现在的日元计算，大约是800亿日元。

古坟数量最多的县是兵库县，有1万6577座古坟。其次是千叶县、鸟取县、福冈县、京都府。在日本全国至今仍保存有16万1560座古坟。