‘센다이 우미노모리 수족관’이 위치한 곳은 전국에서 서퍼들이 몰려드는 서핑 스팟이기도 한 센다이항 부근이다. 아울렛몰과 복합상업시설, 대형 숍이 모여 있어 미야기현 뿐 아니라 도호쿠 근교에서도 찾는 이들이 많다. 자동차로는 센다이 동부도로･센다이코IC를 나오면 바로, 대중교통으로는 JR센세키선 나카노사카에역이 가장 가깝다.

건물은 지상 2층으로 건축면적은 약 6,100m2, 연 바닥면적은 약 9,900m2로 도호쿠 최대의 규모를 자랑한다. 시설 안에 크고 작은 전시용 수조가 약 100기 설치되어 300종, 50,000점 정도의 생물을 전시하고 있다.

자, 입장해보자. 1층은 도호쿠의 바다를 집중 조명한 <일본의 바다-도호쿠의 바다>. 미야기현에 있는 수족관다운 전시가 펼쳐지는 구역이다.

‘멍게’란 바다의 파인애플이라 불리는 해양생물로 미야기현이 일본 국내 생산량의 약 80%를 차지한다(‘전국어업협동조합연합회’ 발표). 산리쿠의 바다에서 양식이 활발하게 이루어지고 있는 멍게를 잔뜩 단 밧줄이 걸린 모습은 말 그대로 바다의 숲! 그 틈으로 까치상어와 벤자리가 헤엄치고 있다.

다음으로 최대의 볼거리가 바로 모습을 드러낸다. 폭 14m･수심 7.5m･수량 990t의 거대 수조 <생명이 빛나는 바다>. 정어리, 참고등어, 홍살귀상어, 찰가자미, 쥐노래미, 흑가오리, 청볼락과 말쥐치 등 50종의 생물이 살고 있다. 수조로 재현한 것은 세계 3대 어장 중 하나로 꼽히는 산리쿠 바다의 풍요로움이다. 수조에는 지붕이 없어 생물 본연의 선명한 빛깔을 자연광 아래에서 감상할 수 있다.

특히 주목해야 할 것이 25,000마리나 되는 정어리 군단이다. 때로는 마치 거대한 물고기처럼 무리 지어 헤엄치는 모습이 어릴 때 읽었던 그림책 『으뜸헤엄이(Swimmy)』를 연상시킨다.

이 거대 수조에서는 프로그램 <Sparkling of Life & Music>도 하루에 4~5회 실시한다. 정어리 떼를 중심으로 한 생물들의 헤엄치는 모습을 감상 에리어의 벽과 천정에 투영하는 360도 대형 파노라마 프로젝션 맵핑과 박진감 넘치는 사운드로 연출한다.

산리쿠의 바다는 도호쿠에 사는 필자에게 익숙한 존재이지만, 대형 수조에서 생명체들이 살아가는 모습을 직접 보니 이렇게 풍요로운 생태계가 바다 속에 펼쳐져 있다는 사실에 새삼 놀라게 되었다.

<일본의 바다-도호쿠의 바다>존은 계속해서 이어진다.

<생명이 빛나는 바다>의 거대 수조를 지나면 기타산리쿠의 바다를 테마별로 표현한 3개의 전시물이 나온다. 우선 차가운 바다 속에 서식하는 개성 넘치는 생물을 전시하는 <쿠릴 해류: 차가운 바다>다.

다음은 미네랄이 풍부한 산리쿠의 바다에 살고 있는 해조류를 집중 조명한 <색채: 해조의 바다>로 풍요로운 해조류가 있는 곳에 이것들을 먹이로 삼고 있는 성게와 전복들이 모인 모습을 재현했다. 이 지역에서 예로부터 전해져 온 나잠어업*에 대해서도 소개하고 있다.

*나잠어업…특별한 산소호흡장치 없이 바다 밭에 잠수하여 해산물을 채취하는 어업

<풍어: 보물의 바다>는 다양한 어법으로 200종 이상의 어종이 잡히는 산리쿠의 외양을 표현했다.

그 밖에도 양식업이 활발한 마쓰시마만 등의 내만을 소개한 <내만: 혜택의 바다>, 부화한 치어가 성장하는 거머리말 서식장의 생태계를 재현한 <거머리말: 바다의 요람>, 영양이 풍부한 미생물이 모여 생명의 낙원이 된 갯벌의 풍요로움을 표현한 <간석지: 키우는 바다> 등 도호쿠의 바다와 관련된 테마별로 전시물이 이어진다.

이 밖에도 몇몇 전시물을 보고 지나 밖으로 나가면 1층의 마지막 전시물이 나온다. 센다이시에서 흐르는 히로세가와 강의 환경을 모티브로 삼은 <히로세가와: 바다의 기원 산･마을･강>이다. 잉어, 은붕어, 황어, 은어, 곤들매기 등 히로세가와 강에서 잡히는 물고기들을 볼 수 있다.

생물의 전시는 물론 나잠어업과 양식 등 수산업에 대한 소개도 있어 자연과 인간의 밀접한 공생관계에 대해서도 잘 알 수 있게 되었다.

다시 관내로 돌아와 에스컬레이터를 타고 2층으로 올라갔다. 눈 앞에 펼쳐진 것은 하루 5~6회 돌고래와 바다사자가 공연을 하는 ‘우미노모리 스타디움’이다. 맨 앞줄은 풀 바로 앞에 자리가 있어 지근거리에서 박력 넘치는 퍼포먼스를 즐길 수 있다.

2층 관내 전시장으로 이동하면 동일본대지진 후 지원을 받은 세계 각 도시와의 인연을 느끼게 하는 전시 코너 <연계 갤러리>가 있고 <세계의 바다> 존이 시작된다. 오세아니아, 유럽, 아프리카, 미국, 아시아 등 지역별로 나뉜 전시구역으로 일본에서 볼 수 없는 희귀한 생물들을 볼 수 있다.

여러 생물들이 공생하는 바다 속을 재현한 <일본의 바다-도호쿠의 바다>에 비해 <세계의 바다>는 개별전시가 많아 겉보기에도 희귀한 생물을 한 종류씩 천천히 관찰할 수 있다. 바이칼물범, 아프리카민발톱수달, 머리코돌고래, 푸른바다거북, 악어과인 안경카이만 등 대형 생물도 많아 어린 아이들에게 인기다.

세계 각지의 전시를 다 돌아본 후 걸어가면 좌측에 거대한 수조가…이것은 처음에 본 거대 수조? 그렇다. <생명이 빛나는 바다>를 2층에서 볼 수 있는 것이 바로 이곳이다. 아래에서 올려다 보는 것과는 또 다른 방향에서 산리쿠의 바다를 느긋이 바라볼 수 있다.

통로 끝에 있는 것은 <해파리의 힐링>존이다. 수조 안에서 해파리가 출렁출렁 춤을 추고 관람 에리어의 벽과 바닥에는 빛의 연출과 양방향 영상이 비쳐지는데 이것들이 서로 어우러져 환상적인 공간을 만들어낸다.

관내 전시가 끝나고 밖으로 나가면 다양한 종류의 펭귄과 바다사자과인 남아메리카바다사자, 점박이물범, 아메리카비버 등 인기 스타들이 모인 <바다짐승 광장>이 나온다. 바다짐승들의 사랑스런 모습과 자유롭게 돌아다니는 모습을 보는 것만으로도 힐링이 되는 느낌이라 그런지 항상 많은 사람들이 몰려 있는 장소다.

모든 전시를 천천히 돌면 약 1시간~1시간 반이 소요된다. 나에게 익숙했던 도호쿠의 바다, 멀리 떨어진 세계의 바다, 각자의 장소에서 살아가는 생물의 다양성을 접하고 바다의 무한한 매력을 느낄 수 있었다.

관내 전시에 관하여 대략적으로 소개했지만 센다이 우미노모리 수족관을 더욱 알차게 즐기기 위해 옵션 프로그램과 먹거리도 체크해두자.

옵션 프로그램과 큰돌고래를 만지면서 사진을 촬영할 수 있는 <돌고래 터치&포토>(부가세 포함 1,000엔), 펭귄에게 밥을 주는 <펭귄 푸딩타임>(1그릇･부가세 포함 300엔), 바이칼물범과 아프리카민발톱수달의 방에 들어갈 수 있는 <수달과 물범의 쓰메쓰메 투어>(부가세 포함 500엔) 등 유니크한 프로그램이 많다. 모두 입장 후에 접수코너에서 참가 신청을 해야 한다.

그 중에서 <스타디움 백야드 투어>(부가세 포함 500엔)에 참가해보았다.

스타디움 백야드 투어는 하루 2회로 실시시간은 계절에 따라 변동된다. 소요시간은 약 30분으로 평상시에는 들어갈 수 없는 수족관의 뒤 편, 코 앞까지 다가오는 돌고래와 바다사자의 모습, 무대에서 바라본 스타디움의 객석 등 평소에 보기 힘든 광경을 볼 수 있다. 생물뿐 아니라 사육사 분들에 대한 친근함까지 더해지는 가슴 깊이 남을 체험이었다.

1층에는 푸드코트와 뮤지엄숍도 있다. 푸드코트에서는 ‘우미모리 텐동’과 ‘은연어와 흰살생선의 이로와케 쓰케동’ 등 산리쿠에서 잡힌 생선을 사용한 메뉴를 제공한다. 벽면의 수조를 바라보면서 식사를 즐길 수 있다.

상당히 서둘러 소개한 감이 없지 않지만 어떠한가? 생명이 반짝이는 도호쿠의 풍요로운 바다의 매력을 느끼고, 세계의 진귀한 바다 생물을 볼 수 있는 ‘센다이 우미노모리 수족관’. ‘나홀로 나이트’와 ‘사케 나이트’, 대형 수조 앞에서 잠을 잘 수 있는 ‘나이트 투어’ 등 기간한정 이벤트와 캐릭터와의 콜라보레이션 기획도 다채롭게 선보여 몇 번이고 다시 찾고 싶어지게 될 것이다.

또한 이 수족관의 연간 패스포트는 입장료 2회분의 요금(성인 4,200엔, 중고생･65세 이상 3,200엔, 초등학생 2,200엔, 4세 이상 1,200엔 ※모두 부가세 포함)으로 매우 저렴하다. 당일 입장료만큼을 차감한 금액으로 연간 패스포트로 전환할 수도 있으니 지역 주민은 물론 타 지역 사람들도 “계절이 바뀌면 또 오자”라며 다음 방문을 예약하는 기분으로 구입해보는 것은 어떨까.