ロープにつながれた熱気球に乗り、自然や街並みなどを空から楽しむアクティビティです。性別や年齢に関係なく、道具や経験がなくても、気軽に特別な経験ができるのが大きな魅力。

ニセコエリアでは、日中は風が強いため、風がなぐ時間帯（早朝、夕方など）に行われています。今回は、ニセコを拠点とするアウトドア会社「北海道ライオンアドベンチャー」の熱気球係留フライトに参加させていただきました！

夏はニセコエリア・千歳で、冬はニセコエリアで、北海道の大自然を楽しめるアクティビティを提供しています。「ニセコエリアを空からも楽しんでもらいたい」という思いで、2006年から熱気球係留フライト体験を行っています。同社のフライト体験の詳細については、以下のとおり。

当日はあいにくの曇り空で、風も少し強め。催行されるか不安でしたが、催行決定の連絡をもらい、ホッとしながら会場へ。乗船ができるのは受付終了後の6時30分ごろからですが、少し早めに集合場所に行くと、気球の立ち上げ作業（15〜30分程度）を見ることができます。

まずは気球を地面に広げて……

送風機で風を送り込みます。

膨らんできたら、バーナーで加熱！ゴーッという大きな音が響きます。

どんどん膨らんで、バルーンがゆっくり起き上がっていきます。

縦25m、横15mの大きなバルーンが立ち上がりました。これで準備は完了！

6時過ぎになると、他のお客さんも続々と集まってきました。バルーンの大きさに「おぉーっ」と声を上げる人や、バーナーの音に驚く人も。皆さん、ワクワクしている様子が見てとれました。それでは、いよいよ乗船です！

乗り込む際は、万一に備え、スタッフさんがカゴをおさえてくれています。それでは乗船！

あっという間に地面が遠ざかり……

浮き沈みを繰り返しながら、ふわーっと空へ上がっていきます。

フライトには同社の熱気球操縦士が同乗し、風の強さなどをみながら、安全に飛行できるようバーナーを操作します。周囲の景色や熱気球について解説もしてくれ、より一層フライトを楽しめます。

熱気球の最高到達点は約30m。すぐそばにはニセコアンヌプリ、東には「蝦夷富士」とも呼ばれる羊蹄山、南にはニセコの街並みを臨み、空からニセコエリア一帯を見渡すことができます。この日は曇っていましたが、なんとか羊蹄山を見ることができました！

晴れている時はこんな絶景が。心地よい朝の光を感じながら、緑豊かなニセコの街並みをゆっくりと楽しめます。運が良ければ、雲海を見ることもできるそう。

このバスケットの搭乗可能人数はおよそ10名。この日は全19名が参加しており、数回に分けてフライトを行いました。操縦士と搭乗者は熱気球の重りの役割もあるため、2回目以降の乗り降りの際は「一人乗ったら、一人降りる」が鉄則なんだとか。

参加者全員のフライトが終わると、撤収作業に入ります。撤収作業は会場に残って見学してもOK！小さくなっていく熱気球を見るのもまた一興です。

7時ごろには体験の全工程が終了！体験が終わっても、まだたっぷり時間がある、というところもうれしいポイントです。他のアクティビティをしたり、気になっていた観光スポットに出かけたりと、長く充実した1日を過ごすことができます。

約5分という短い時間ながら、唯一無二の体験ができる熱気球係留フライト。ひと夏の思い出づくりに、みなさんもぜひ体験してみてはいかがでしょうか。

ニセコでは、熱気球の他にラフティングやサイクリングなどのアクティビティも充実しています。今回体験させてもらった北海道ライオンアドベンチャーをはじめ、さまざまな会社で体験メニューが提供されていますので、気になった方は調べてみてくださいね。

撮影＝大谷康介　原稿・編集＝みんなのことば舎