Garis pantai Niigata menghadap arus dingin Laut Jepang yang kaya nutrisi, sementara lelehan salju kaya mineral dari Alpen Jepang mengalir melalui Sungai Shinano dan Agano untuk menyuburkan perairan pesisir ini. Hasilnya adalah seafood yang paling padat dan kaya rasa di negeri ini. Niigata sejak lama terkenal dengan salmonnya, baik dimakan mentah, dipanggang garam, atau dalam hot pot musim dingin, tetapi setiap musim membawa hasil baru:

Musim semi: Kakap Merah (tai) yang lembut dan Ikan Sebelah (hirame) yang manis

Musim panas: Cumi Terbang Pasifik (surume-ika) yang empuk dan Tiram Batu (iwagaki) yang montok dan lembut

Musim gugur: Makarel Pasifik (saba) yang berminyak cantik, Ikan Sebelah musiman, dan Salmon (sake) yang kembali

Musim dingin: Yellowtail Berlemak (kan-buri) yang istimewa, Ikan Pemancing (ankō), dan Nodoguro (Ikan Tenggorokan Hitam) yang legendaris

Lebih baik lagi, hasil laut ini disajikan di atas nasi Koshihikari Niigata yang terkenal di dunia dan dipadukan dengan sake kerajinan lokal pemenang penghargaan. Karena pelabuhan nelayan berada di depan pintu kota, Anda bisa menikmati hidangan segar pasar yang halus dengan harga jauh lebih murah dibanding Tokyo atau Osaka.

Untuk mencicipi seafood langsung dari pelabuhan, kunjungi Niigata Sengyo Tonya Minato Shokudo di dalam pasar seafood dan hasil pertanian Pier Bandai yang ramai. Restoran ini dikelola langsung oleh Niigata Chuo Suisan, salah satu pedagang grosir seafood terkemuka di wilayah ini, sehingga dapurnya memiliki akses langsung ke pelabuhan nelayan regional tanpa perantara. Suasananya sederhana dan penuh energi, memberi pengunjung kursi barisan depan untuk menikmati masakan pelabuhan yang autentik.

Bintang restoran yang tak terbantahkan adalah Set Mangkuk Seafood (Zeitaku Kaisen-don, 1.650 yen termasuk pajak), disusun seperti buket permata laut yang berwarna-warni. Setiap mangkuk dipenuhi irisan ikan tebal dan besar dari tangkapan yang baru tiba di pelabuhan pagi itu.

Tergantung tangkapan hari itu, mangkuk Anda mungkin berisi tuna yang berkilau, yellowtail berlemak, gurita empuk, kakap yang padat, cumi, dan udang manis utara (amaebi). Setiap irisan tebal memberikan tekstur bersih yang memuaskan dan rasa manis alami, disajikan dengan lobak putih serut renyah yang menyegarkan lidah di antara tiap jenis ikan.

Meski pesisir Niigata menghasilkan cumi melimpah, secara tradisional cumi diolah menjadi ichiya-boshi (cumi yang diawetkan dengan garam dan dikeringkan angin semalaman). Saat kami berkunjung ke Minato Shokudo, restoran ini juga menyajikan cumi hangat yang digoreng tempura renyah.

Hidangan ini adalah penghormatan pada tradisi pesisir Kashiwazaki dan Jōetsu, dua kota yang berjarak dua jam ke selatan Stasiun Niigata. Di Niigata selatan, warga lokal menganggap cumi segar berbalut tepung yang digoreng dan dibumbui garam kasar, dipadukan dengan segelas bir dingin, sebagai comfort food terbaik.

Meski tidak lagi ada di menu tetap, Anda masih bisa mencicipi cumi segar dalam "Mangkuk nasi cumi dan udang dengan yam parut" (1.430 yen termasuk pajak) atau "Set tumis tiram dan cumi" (1.650 yen termasuk pajak).

Untuk sarapan yang tak terlupakan, pilih Set Chutoro Don (2.750 yen termasuk pajak). Tuna semi-berlemak yang berharga ini ditumpuk melimpah di atas nasi hangat, menghadirkan keseimbangan pola lemak yang kaya dengan umami bersih nan dalam yang meleleh di mulut. Disajikan sebagai set yang mengenyangkan bersama sup miso panas, lauk kecil harian (kobachi), acar sayur, dan suruten (cumi goreng renyah) yang baru digoreng, memberi sashimi yang lembut dan gigitan renyah yang gurih.

Selain itu, pelanggan yang minum di Minato Shokudo bisa memesan tiram segar, mentah atau dikukus, sepanjang tahun langsung dari kios pasar sebelah dan kedai tiram Hatoba no Kakikoya.

Jika ingin duduk berdampingan dengan warga lokal sambil menikmati sashimi segar dan sake dingin, tak perlu mencari jauh. Kunjungi Umme Sakanaga Kuite Ekimae Gyoko Honten, hanya 3 menit berjalan kaki dari Pintu Keluar Bandai Stasiun JR Niigata. Kedai minum yang ramai ini bangga hanya menyajikan seafood tangkapan liar (tennen) secara ketat.

Sang pemilik mengambil setiap ikan langsung dari pelabuhan pesisir lokal setiap pagi dan menolak ikan budidaya, agar tamu dapat merasakan rasa murni dan tekstur padat ikan liar dari Laut Jepang.

Hidangan pembuka yang wajib dicoba adalah Piring Sashimi Omakase (1.640 yen belum termasuk pajak) yang menampilkan tiga ikan segar musiman seperti sarden berkilau, makarel, dan yellowtail.

Untuk sajian makanan terbaik, lihatlah tangki air asin di tengah restoran. Anda bisa memilih sendiri ikan musiman yang masih hidup dari kolam, dan koki akan langsung mengirisnya sebagai ikizukuri (sashimi ikan hidup). Irisan tembus pandangnya mempertahankan kekenyalan renyah yang tak tertandingi dan mustahil ditiru setelah ikan diletakkan di atas es.

Selain sashimi segar, menu menawarkan beragam hidangan seafood matang ala tapas. Tergantung musim, Anda mungkin menemukan cumi kering semalaman (ichiya-boshi) yang kenyal dan gurih, tiram mentah montok dengan cuka jeruk, dan kakap di atas nasi dalam kuah dashi panas yang menenangkan, selain ikan panggang dan gorengan.

Hidangan umami yang kaya ini perlu dipadukan dengan sake yang tepat, dan Ekimae Gyoko memenuhinya dengan menu pilihan lebih dari 20 merek sake Niigata. Selain yang klasik, tanrei karakuchi (bersih, kering, dan ringan), carilah yang langka seperti Murayu Kuro Muroku Honnama, sake lokal tanpa pasteurisasi, selembut beludru, dengan rasa manis seimbang yang membuatnya mudah diminum pemula.

Lantai dasar adalah dapur terbuka yang penuh energi, dikelilingi kursi konter dan meja, tempat Anda bisa menonton koki beraksi dengan pisau. Lantai dua dibuka sebagai ruang tatami bergaya Jepang yang luas dengan meja rendah dan bantal lantai, dipenuhi obrolan dan tawa hangat warga lokal yang bersantai setelah bekerja, memberi para pelancong kesempatan merasakan kehidupan malam izakaya Jepang yang autentik.

Niigata adalah gudang harta karun seafood lezat dan terjangkau, dengan beragam ikan musiman dari Laut Jepang. Apa pun yang Anda coba, Anda pasti jatuh cinta pada restoran seafood Niigata sejak suapan pertama.

Teks oleh: Madoka Hasegawa