將飯捏成型固定的「飯團」、和將煮好的飯風乾的食法，是便當的雛形。日本在貧窮時代，也有僅放白飯和酸梅、沒有配菜的便當。後來才演變成配色佳賣相好、富含營養均衡飲食的便當。

在日本，大多是父母親為小孩做便當。每天的午餐之外，如果一有活動，便會增加菜色、數量，有時也會做豐盛的便當。近來，為了要讓小孩開心，也有製作用食材再現卡通人物等複雜的「卡通人物便當」，也有人花很多功夫在製作便當。
便當盒也很多樣化。有以女性顧客為主的造型便當盒、有可以裝湯的、保溫性高的，可搭配用途來選擇喜愛的便當盒。

為了能在電車上吃便當，在車站、電車內會販賣便當。車站便當使用當地特產等料理裝盒的情況居多。以前，有在車站月台販售便當的販賣員，但是，現在只在車站的販賣部及店鋪販售。

在日本，超級市場、便利商店等地可隨意買到便當。市販的便當為了冷了也能美味地享用，下了許多工夫。再者，也有訂購便當之後才製作的店家，在市中心需求特別高。