일본 북부 도호쿠 지역에는 일본 마르크, 일본 산양, 일본 원숭이 등 다양한 야생 동물이 서식하고 있지만, 자오 스노우 몬스터는 다른 짐승들만큼 무섭지 않다. 사실 자오 눈 괴물은 실제 괴물이 아니라 도호쿠 북부 자오 산맥의 얼음으로 덮인 장관을 이루는 나무이다.

신화 속 생물을 닮은 이 얼어붙은 거인들은 겨울 풍경을 배경으로 당당히 서서 매혹적인 존재감을 뽐내며 보는 이들의 마음을 사로잡는다. 이 '괴물'은 무시무시하기는커녕 자연의 아름다움과 회복력을 보여주는 증거이며, 방문객들을 자오의 설원 속 마법 같은 분위기로 초대한다.

"라임"은 우리가 스노우 몬스터라고 부르는 자연 현상을 설명하는 데 사용되는 학명으로, 매우 특정한 지리적 및 기후 조건을 충족하는 지역에서만 발견되기 때문에 자연적으로 희귀한 현상이다.

라임이 형성되는 과정을 "침전"이라고 하며, 수증기가 액상을 거치지 않고 바로 얼음으로 전환될 때 발생한다. 자오와 같은 지역에서는 공기가 습하고 기온이 영하로 떨어지면 공기 중의 작은 물방울이 빙점 이하임에도 불구하고 액체 상태로 남아있을 수 있다. 이를 과냉각이라고 하며, 이러한 물방울이 침엽수 나뭇가지와 같은 차가운 표면에 닿으면 충격과 동시에 즉시 얼어붙어 얼음이 쌓이기에 완벽한 층을 형성한다.

처음 얼음 결정이 형성되면 더 많은 과냉각된 물방울이 결정 위에 얼어붙어 크기가 커지면서 눈 괴물에게 무시무시한 효과를 부여한다. 이 과정이 계속되면서 얼음 결정이 서로 맞물려 섬세하고 깃털 같은 구조를 형성하는데, 자오의 높은 봉우리 위에서는 거센 바람이 이 가녀린 구조물을 더욱 강조하여 눈 덮인 '털'이 겹겹이 쌓여 이 산을 지배하는 몬스터가 탄생하게 된다.

주변에서 듣고 보는 것과는 달리 '자오산'은 하나의 산이 아니라 야마가타현과 미야기현 사이에 위치한 자오산맥을 가리키는데, 좀 더 전문적으로 설명하자면 자오산은 여러 봉우리에 걸쳐 있는 성층화산 군락으로, 용암 돔과 터프트 콘을 포함한 여러 봉우리가 있다.

자오는 야마가타 자오와 미야기 자오로 나뉘며 양쪽 모두에서 스노우 몬스터를 볼 수 있다. 하지만 일반적으로 자오의 고도가 높아질수록 몬스터가 더 많이 눈에 띄며, 특히 눈이 적게 내리는 해에는 고도가 낮은 곳에서는 스노우 몬스터가 많지 않다.

자오 스노우 몬스터를 볼 수 있는 시즌은 비교적 짧아서 1월 초부터 형성되기 시작하여 2월 말경에 절정에 이른다. 조건만 맞으면 3월 말까지 볼 수 있지만, 기상 조건에 따라 크게 좌우되기 때문에 해마다 계절이 바뀔 수 있다.

크고 뚜렷한 스노우 몬스터를 볼 수 있는 기회를 극대화하려면 바람이 거의 불지 않는 날을 고르자. 눈이 내리면 정상에서는 스노우 몬스터는 물론이고 아무것도 보기 어렵기 때문이다. 그리고 정오 무렵에는 날씨가 더워지면 일부 스노우 몬스터가 약간 처지는 경향이 있기 때문에 아침에 가는 것이 더 쉽게 볼 수 있다.

자오 스노우 몬스터는 미야기와 야마가타 자오 모두에서 볼 수 있지만, 야마가타의 자오 온천을 방문하는 것이 스노우 몬스터를 온전히 볼 수 있는 가장 좋은 방법이며 대중교통을 이용하는 것이 가장 좋다.

도쿄에서 자오 온천으로 가는 가장 쉬운 방법은 야마가타 신칸센(11,250엔)을 타고 2시간 45분간 야마가타역까지 이동한 후, Z90・C2 버스(1,000엔)를 타고 자오 온천 버스 터미널(蔵王温泉BT行)까지 가는 것이다. 버스는 대략 한 시간 간격으로 운행되며, 마지막 출발은 오후 6시 55분이므로 그에 맞춰서 계획을 세워야 한다.

자오 온천에서 자오 산로쿠 역에서 자오 로프웨이 산로쿠 선을 타고 주효고원 역까지 이동한다. 마지막으로 산초 선으로 갈아타고 지조 산초 역에서 하차하면, 정상까지는 약 20분 정도 소요되며, 정상에 도착하면 스노우 몬스터도 볼 수 있으며, 겨울 산의 경치를 감상하며 잊을 수 없는 추억을 만들 수 있다.

자오산로쿠역 → 주효고원역 → 지조산초역
・어른: 2,000엔(편도), 3,800엔(왕복)
・어린이: 1,000엔(편도), 1,900엔(왕복)
・영업시간 동절기(12월 11일~3월 31일):
・자오 로프웨이 산로쿠선: 오전 8:15 - 오후 4:45
・자오로프웨이 산초선: 오전 8시 30분~오후 4시 30분
(※운행 시간 및 개장은 기상 상황에 따라 갑작스럽게 변경될 수 있다.)

이 리프트를 타는 많은 방문객들은 정상에 있는 자오 스노우 몬스터를 보고 사진을 찍는다는 명백한 목적을 가지고 올라가지만, 실제로는 스키어와 스노보더를 자오 정상까지 셔틀하여 자오에서 가장 긴 슬로프를 내려가기 위한 것이 주된 목적이다. 스키어와 스노보더는 사진 촬영자를 피하기 위해 스노우 몬스터 메인 구역에서는 조금 천천히 내려가야 하지만, 알파인 루트를 따라 내려가는 것은 정말 짜릿하며 자오 온천 스키장은 일본 전역에서 가장 훌륭한 일본의 스노우 파우더(JAPOW)를 보유하고 있다.

스키나 스노보드를 타지 않지만 눈의 괴물을 가까이서 보고 싶은 분들에게 스노우슈잉은 자오의 겨울 원더랜드를 탐험할 수 있는 좋은 방법이다. 하지만 지형이 거칠고 낯설기 때문에 산 속 깊은 곳까지 안내해 줄 가이드를 예약하여 잊지 못할 여행을 즐기시길 적극 추천한다.

마지막으로 아늑하게 머물고 싶으면서도 눈 괴물을 보고 싶은 분이라면 스노캣을 타고 미야기 쪽 자오를 둘러보는 것을 추천한다. 스미카와 스노우 파크의 캐터필라 차량은 20~30명의 승객을 태울 수 있고, 난방 시설이 되어 있으며 약 50분 동안 얼음 괴물 필드까지 데려다 준다. 내려서 사진도 찍고 눈싸움을 하고 다시 들어가면 된다. 연령이나 운동 능력에 상관없이 누구나 즐길 수 있으므로 가족 여행객이나 노년층 여행객에게 적극 추천한다.

전문가 팁:
적절한 복장 착용: 따뜻하고 방풍 기능이 있는 옷을 입자. 보온 부츠, 장갑, 모자와 함께 여러 겹의 옷을 겹쳐 입어야 추운 눈 덮인 환경을 편안하게 즐길 수 있다. 밤에는 산에 바람이 불 수 있으며 곤돌라는 난방이 되지 않는다.

시간 소요 예상: 스노우 몬스터는 특히 저녁에 인기가 높다. 사람이 많을 것을 예상하고 미리 화장실을 방문하고 개장 시간 전에 줄을 서서 기다리면 긴 줄을 피할 수 있다.

사진 촬영 팁: 눈 괴물의 독특한 모양을 찍으려면 줌 렌즈가 좋은 카메라를 유리하다. 이른 아침이나 늦은 오후의 빛이 사진 촬영에 가장 좋은 자연광을 제공한다.

야간 일루미네이션: 일부 날짜에만 제공되는 야간 일루미네이션을 놓치지 마시고 환상적이고 색다른 시각으로 스노우 몬스터를 감상해 보자.

숙박: 자오 온천 마을에서 하룻밤을 묵으며 이 지역을 충분히 경험하고 눈 속에서 하루를 보낸 후 현지 온천을 즐겨보자.

자오 스노우 몬스터는 단순한 목적지가 아니라 비일상적인 것을 목격하고 자연계의 경이로움을 받아들이며 일상의 경계를 뛰어넘는 여정을 시작할 수 있도록 초대하는 곳이다. 이 여행은 기억속에 오래도록 남는 경험을 전해주며, 그곳을 방문한 모든 이들에게 세상에 단 하나만의 진한 추억을 남겨준다.

Written by: Alexander Litz