關於炒飯傳入日本的時期眾說紛紜，一說是在7至9世紀時，日本為學習中國唐代的制度和文化而派遣的「遣唐使」，把炒飯帶到日本。移居日本的中國人紛紛開設的中華料理店，似乎對炒飯的廣傳也有很大的幫助。另外，作為剩餘白飯的料理方法而受到重視並且大加發揚的說法，也非常符合三千年前開始耕作稻米、以米飯作主食的日本國情。

炒飯因應不同的食材和料理手法而分為不同的種類，例如在炒飯上淋上滑嫩醬汁的「澆鹵炒飯」和使用大量雞蛋和蟹肉的「芙蓉蟹炒飯」。另外，也有不使用炒過的飯，而是在平常的白飯上淋上炒過的蔬菜的「中華蓋飯」，還有在飯上放上芙蓉蟹和淋上勾過芡的醬汁的「天津飯」。中華蓋飯和天津飯還被稱為「日本創造的中華料理」呢。

日本的中華料理店裡，可謂肯定有著種類豐富的炒飯和米飯類餐點。有很多提供不同種類餐點的家庭餐廳和居酒屋，都會販售炒飯和米飯類餐點。在日本為數眾多的拉麵店，拉麵店裡也會提供炒飯，其中「拉麵和炒飯套餐」更是必點的菜式。

炒飯也是日本家常料理的一種，作為使用剩餘食材就能做的簡單食譜而深入民心。另外，可以在日本的超市裡，找到中華蓋飯和天津飯等等米飯類食品的速食調理包，只要加熱之後倒在飯上就可以品嚐，非常方便。在便利商店和超市的便當區裡，炒飯和中華蓋飯等等的便當也非常常見。