這道料理會叫做「涮涮鍋」是因為1952年在大阪的牛排館開始推出這道料理時所命名的。因為在中國也有將羊肉用火鍋湯汁燙來吃的「涮羊肉」，所以也有人推測涮涮鍋可能是根據那種調理法改良出的日本特有的料理。

只要是可以裝進大量的高湯就好，鍋子的形狀並沒有特別的規定。其中也有中央有稍微凸起的涮涮鍋專用的鍋子。這個形狀也是由中國流傳過來的。在當時還沒有瓦斯爐的中國則是在中間的凸起來的部份裡放進木炭來烹調。

高湯的鍋子以及薄肉片、蔬菜、沾醬是用不同的容器裝著端上桌來的。一般來說，很常出現的食材是容易熟的蔬菜、菇類以及豆腐等等。但是主角當然是薄肉片。由於和牛的脂肪融點較低，不適合長時間烹煮，所以對於涮涮鍋來說是最搭配的食材。雖然剛開始是以牛肉為主，但最近有著清爽口感並對身體健康也好的豬肉也很受歡迎。

將昆布的美味抽取出來的湯汁大量地用鍋子加熱。接著加入蔬菜類以及豆腐。重點就在不要將食材煮爛，不要在鍋子裡加進過多的食材。當高湯沸騰後，就用筷子將肉片一片一片夾起，並在高湯裡涮2～3下。肉的顏色變了之後即可食用。

主要為以芝麻為基底的濃厚「芝麻醬」以及由柑橘類跟醬油混合而成的「柑橘醋（Ponzu）」的兩種居多。

有時涮涮鍋也會用鰤魚（青甘魚）或螃蟹等水產類食材。魚貝類的精華會流進湯裡，跟使用肉類時的風味截然不同，又是一番樂趣。