「天婦羅」的起源，以17世紀由葡萄牙傳來的說法最有可信度。在日本吸收來自外國的食物，重覆改良料理方法，做出日本人喜好的味道及風格。

將食材切成方便進食的大小，去除水分。接著，將食材沾上用蛋汁、水及麵粉化開的「麵衣」，放入油中油炸。為了避免過度油膩，炸完後，會放置在網上或廚房用紙上濾油。

不管怎麼說，天婦羅的特徵就是它的麵衣。包覆在麵衣裡的食材在高溫下形成悶蒸狀態，其美味完全被鎖住。從油溫的管理和油炸食材不同，所以油炸時間會有差異，可見要做出輕食感的天婦羅是需要技術的。

原則上能油炸的東西都能做成天婦羅。蝦子、茄子、南瓜…等都很受歡迎。其它像將花枝、洋蔥、紅蘿蔔等數種食材包覆一起油炸的「炸什錦」，份量具滿足感。

一般的天婦羅會沾以甜辣醬為基底的醬汁「湯汁」或鹽來食用。由於沒有特別的規定 ，所以可以搭配食材及挑選符合個人喜好食用。因為剛炸起來是最好吃的，所以訣竅就是當料理一端上桌即儘早趁熱享用。

搭配天婦羅的料理除此之外還有許多種類。將天婦羅置於飯上的「天婦羅蓋飯」，與蕎麥麵或烏龍麵一起食用的「天婦羅蕎麥麵」、「天婦羅烏龍麵」等，都受大眾喜愛。搭配特別食材做出的代表食物有冰淇淋天婦羅。由於沾上麵衣短時間油炸之故，外熱裡面的冰淇淋冰涼，成為無法言喻的甜點。