生魚片的歷史眾說紛紜。其由來有相傳平安時期皇族常食用將魚肉切碎經調味而成的「膾」而來的說法，以及鐮倉時代的時候，漁夫會用菜刀把生的鮮魚切成薄薄的即席料理的說法。以前冷藏技術不發達，所以調理法以及食用地區受到相當大的限制，現在則是普及至一般家庭的日常餐桌的一道料理。

一般會做成生魚片的代表性海鮮有鮪魚、鯛魚、比目魚、鮭魚等等。其他還有蝦、墨魚、貝類等海鮮。比起河川的香魚、鯉魚等，一般比較常見的是海洋的海鮮類居多。

最常見的是將魚肉切薄片的方式，使用專用的「生魚片刀」將海鮮切薄、切漂亮。有一種「薄片切」就是將魚肉切薄至可以透光看到生魚片下面盤子的紋路的切法。其他還有輕烤鰹魚表面，配蔥、薑、醋醬油一起吃的「TATAKI」的吃法，把生魚片泡冰水增加口感的「ARAI」的吃法。另外也有將活魚現切的「生作」、及活吃鮮蝦的「踊食」的獨特吃法。

一般來說是會沾芥末和醬油來吃的。如果吃生魚片的話，請一定要品嘗一下芥末刺鼻的辣味，可以消除魚腥味，也有防腐的效果。點生魚片的話，大多數的情況都會附上白蘿蔔絲和綠紫蘇等。這叫做「Tsuma」。這主要的功能是消除魚的腥味和使魚的美味更突出。還有將蔬果雕飾成花朵樣的雕花技巧，更能突顯大師的料理技術。

生魚片在很多的日本料理店、壽司店、居酒屋都會提供。也有從店裡的魚槽把魚釣上來，當場切成生魚片的店。另外也有很多超市在鮮魚專區有賣生魚片。在日本隨著季節不同，當季的漁獲也不同，餐飲店大多會推季節限定商品，如果看到了，不妨品嚐一下。