西元前3世紀左右，日本已經開始種植稻米，開始了食物的烹飪。透過佛教從大陸傳入了油炸食物和茶葉等食物，1千年多前也開始吃炸物和發酵食品的納豆等食物。在江戶時代，被認為吉利的「江戶料理」等地方料理開始發展。原本不太吃肉的文化，也受到了西方的影響而改變。漸漸地，開始創造出了日本的原創料理。

作為日本飲食的基本形式，有被稱為三菜一湯的一般菜單存在。以湯類和1樣主菜、2樣副菜此3樣構成。主菜的料理是魚貝類，或是用肉或蛋製成的料理。副菜則大多採用了「豆腐」等以豆子為材料的料理，或蔬菜料理來構成。一餐就可以吃到許多不同種類的食物。

日本人非常熟悉食材在什麼季節會最為美味。春天是竹筍和土魠魚。夏天是小黃瓜和香魚。秋天是柿子和秋刀魚。冬天則是大白菜和青甘魚等正值美味時期。日本飲食喜歡隨季節而能發揮素材原有美味的料理。

在日本飲食中，相當重視季節・慶典的料理。像是1月1日吃「御節料理（正月料理）」和「麻糬湯」等，存在著許多配合慶典或時節的日本料理。此外，還有12月21日的「冬至」，則會為了不要感冒等疾病而吃南瓜。如果有值得慶祝的事，會以糯米加入紅豆所增色炊煮的「赤飯」來請客。