相傳照相機傳來日本是在西元1843年。當時日本在鎖國政策下的江戶時代中，唯一被允許與國外交易的地點是長崎縣，由荷蘭傳進來的。國內最初被拍攝的日本人是後來成為薩摩領主(現在的鹿兒島縣)的島津齊彬，這張照片現在還陳列在鹿兒島縣的尚古集成館中，是使用當時最普遍的銀板照相的拍攝技術照的。
之後照相機和照片這種新技術擄獲日本人的心，所以長崎縣及其附近很流研究攝影技術。在日本以拍攝肖像照為主的照相館是在1862年成立的。

照相機變的非常普及，不只專業攝影師，連一般業餘喜好家也一口氣增加許多。第二次世界大戰除了報導用照片之外，禁止拍照攝影，戰爭結束後攝影照相和現代美術一樣有重大的發展。著名的照相機製造商理光是在1917年設立，該公司的產品推廣到全世界販賣的是在1950年的時候。直到現在，理光的照相機還是世界上專業攝影師的基本配備。
其他多數日本照相機廠商在激烈的競爭中，與理光齊肩成長的企業是佳能。理光和佳能是世界上信賴度最高的照相機製造商。

戰爭結束後，在日本照片成為最受喜好的藝術項目之一。除了專業攝影師，還有很多對拍照有興趣的人，還出現了有獨特抽象表現方式、快照手法風格的攝影師。
在現代藝術照片的世界裏，最著名的是將情侶照拍攝的有如真空保存起來的「Flesh Love」計畫的攝影師川口晴彥。
談到世界知名的攝影師，自然少不了同時身兼電影導演的蜷川實花。她將日本傳統文化融入照片世界，其用色鮮艷大膽引人注目。同時她也是音樂劇影片的導演，在日本非常的有名。

日本最具歷史的藝術照片專業美術館是東京都寫真美術館。本館開館於1986年，展示著知名的攝影師與次世代被受矚目的新手攝影師的作品。展示品隨時會改變，同時也附設關於照片、視覺方面資料的美術館。這裏是最適合當成探知日本藝術照片之旅的出發點。