自古以來日本和中國就有很多的交流，除了繪畫的技巧之外，也加入了從中國來的漢字、佛教等各式各樣的文化。在19世紀末從歐洲引入新的繪畫技巧的時侯，為了與西洋畫有所區別，產生出日本畫這樣的想法。

表現日本風情和日本人內心的日本畫。與有深度的、有立體感的西洋畫相比，日本畫的特徵是沒有陰影、平面的、可以看得到輪廓線的。因為在顏料裡混入膠的關係，所以會在絲綢、麻紙、和紙等的材料上畫。也有使用金箔等的材料。

不是以中國而是以日本為題材畫畫。具代表性的「繪卷物」是把故事以繪畫的方式表達出來。隨著時代不同從題材到樣式都有所變化的「大和繪」除了貴族之外，也同樣得到了平民百姓的支持。

以墨的濃淡來畫出風景和人物的繪畫。這原來是中國的繪畫技巧，後來再傳到日本。在13世紀的末期開始，日本也真正的開始畫水墨畫。因為和佛教有很深的關係，所以很多的水墨畫都是反映著僧侶在佛教的教導。

浮世繪大多是描繪當時平民百姓的生活。浮世繪有在板上塗上顏料再臨摹在紙上的「浮世繪版畫」和直接畫在布或紙上的「肉筆浮世繪」2種。在江戶時代，主要描繪歌舞伎演員的「役者繪」和以日本女性的古典美為題材的「美人畫」都很流行。作為大眾文化而受到歡迎。

現代的「日本畫」一邊運用傳統的顏料和技巧，一邊展示出以社會問題為題材、謀求異文化融合等的變化。在以現代風格改編的作品當中，也可以感受到昔日的氣息。