在日本自古以來神社、佛寺就有保管佛像、佛具、宗教畫等藝術品，並定期地開放給民眾欣賞，稱為「開帳」的一種習俗。
像現在的「美術館」這樣的設施，起源於1877年舉行的第1次內國勸業博覽會裡中所創立的美術館部門，此次展示即為美術館的起源。
在景氣很好的1970年~1980年代，各地建設了很多的美術館，同時也有很多遊客前來參觀。

在歐美也有很多愛好日本庭園的人。
不少美術館把庭園本身視為一種藝術，美術館裡也可以看到經過完善整理的庭園。人類和大自然共同製作出來的藝術作品，與其他的美術品有著稍稍不同的魅力。夏季有新綠，秋季有紅葉等等，表現著四季不同的風彩。在目黑區的「東京都庭園美術館」就是一代表處。

以鮮艷的配色和圖樣，把克洛德·莫內（Claude Monet）等巨匠也迷倒的日本傳統服飾和服專門美術館，在日本各地有不少間。除了探索和服歷史的美術館之外，也有許多可以觀賞在各地區發展出來，屬於當地染織工藝品的美術館。另外，也有像東京「青梅和服博物館」展示著髮飾品的「頭簪」和「梳子」等和服不可欠缺的裝飾品的美術館。

有不少像是東京都的「三鷹的森吉卜力美術館」、神奈川縣的「川崎市 藤子・F・不二雄博物館」，以動畫和漫畫為主題的美術館，都各有各的主題。像是「浮世繪」這類與現代動漫文化有關的傳統日本美術，和現代的流行文化做比較，可能會有新的發現！？

一邊與行政機關和大學等進行合作，一邊以藝術來進行地區活化的自治區有很多。其中特別受歡迎的，就是漂浮在瀬戶内海的香川縣的孤島「直島」。在島上各式各樣的地方都有展示藝術品，讓你可以在溫暖的氣候和美麗的大自然中體驗藝術。

首先，大聲談笑以及使用手機通話都是被禁止的。手機要設定為靜音模式。為了保護作品，基本上也不允許在館內飲食。
為了保護美術館內作品，基本上是不允許觸摸作品或是拍攝作品的照片及動畫。有些地方甚至會禁止寫生素描。有時也有些作品是可以觸摸或攝影的，因此最好看清楚作品附近的標示，或是跟工作人員詢問一下。有些美術館的最終入館時間是到閉館前30分鐘為止。