便当的原型是将米饭捏好固定住的“饭团”以及将煮好的米饭进行干燥的“干饭”。在日本很贫穷的时代，吃的是只有米饭和梅干而没有小菜的便当。之后逐渐演变为配色好、看上去很精美，营养也很均衡的便当。

在日本，多数是父母为孩子做便当。除了每天的午餐之外，每当有活动时还会增加菜的种类或份量做成豪华便当。最近还有为了让孩子高兴，用食材点缀成各种角色，费尽心思制作出的“角色便当”。
便当盒也是多种多样。有面向女性的设计、可以装汤的、保温性能高的，可以根据用途来选择。

车站便当是为了让乘客在电车内食用，在车站以及电车内销售的便当。车站便当中多数塞满了使用当地特产做成的料理。以前在车站站台会有专门售卖便当的售货员，但现在都是在车站的小卖店等店面进行销售。

在日本可以在超市、便利店等地方很方便地买到便当。市面上贩卖的便当为了在冷掉的情况下也能保持美味而下了很多功夫。另外还有接受订做便当的店家，在市中心地区的需求度比较高。