1848年，照相机初次传入日本。在实施锁国政策的江户时代，长崎县是唯一一个允许与国外进行贸易的地方，照相机就是从荷兰传入这里的。第一个拍照的日本人，是后来的萨摩领主（现在的鹿儿岛县）岛津齐彬，这张照片现在还展示在鹿儿岛县的尚古集成馆里。另外，这张照片使用的是当时最普及的“银板照相法”。

照相机普及之后，一下子增加了很多摄影爱好者，不仅有专业的，还有业余的。第二次世界大战期间，除了报道性照片之外，是不允许拍照的。与现代美术一样，在战后，摄影也得到了很大程度的发展。另外，著名照相机生产商尼康在1917年创业，但是其产品在世界范围内销售起来却是在1950年代之后。经过了几十年的发展，现在尼康的照相机已成为了世界专业摄影师的标准装备。
在与其他多家日本照相机制造商的激烈竞争中，与尼康并肩成长起来的企业就是佳能。90年代后，尼康和佳能两家公司成为了世界上最值得信赖的照相机品牌。

在战后的日本，摄影是最受欢迎的艺术之一。不仅有很多专业摄影师，还有很多人把摄影当作爱好。另外还出现了运用抽象和快拍等技法，拥有自己独特拍照风格的摄影师。
在当代艺术摄影的世界里，表现手法最出众的是把情侣装进真空袋拍摄的PHOTOGRAPHER HAL（川口晴彦），这个项目名为“Flesh Love”。
不得不提到的世界知名摄影师还有蜷川实花，她本人还是电影导演。她的照片融入了日本的传统文化，色彩鲜艳，引人注目。身兼MV导演的她，在日本是非常著名的人物。

日本最有历史的艺术照片专门美术馆是东京都写真美术馆。该美术馆于1986年开馆，展示着著名摄影师、值得期待的新人摄影师等很多摄影师的作品。展示不定期更换，还设有收藏了关于摄影与视觉的资料的美术馆。作为了解日本艺术摄影的出发点，这里最合适不过了。