Selepas menyediakan traknya, Okuno menjamu kami dengan yakiimo buatannya. Pada gigitan pertama, ubi keledek Jepun yang lembap memenuhi mulut dan hidung dengan aroma manis yang menyelerakan, membuatkan saya mahu menikmatinya lagi.

Mahir dalam bidang IT, beliau mendapat kebanyakan pelanggan melalui media sosial seperti Twitter (@annouharuka), malah mempunyai laman web sendiri. Beliau juga menerima permintaan dalam talian untuk lokasi yang pelanggan mahu beliau kunjungi.

Menurut Okuno, pelanggan sering membeli bukan sebiji, tetapi empat biji atau lebih sekali gus, yang banyak membantu jualannya.

Bagaimanakah Okuno mula menjual yakiimo di jalanan, dan apakah rahsia keenakannya? Beliau memang sudah lama berminat dengan yakiimo, manakala beliau dan isterinya juga telah lama ingin memulakan perniagaan sendiri.

Selepas membuat kajian tentang kos membeli trak, beliau terkejut apabila menemui trak yang baik pada harga berpatutan. Kebetulan pula, petani ubi keledek berada betul-betul di hadapan kedai itu! Menurut Okuno, semuanya berjalan begitu lancar sehingga tiada sebab untuk tidak memulakan perniagaan ini.

Okuno menggunakan ubi keledek beni haruka berjenama Inoue Satsuma. Ubi ini ditanam di Chikusei, sebuah bandar di Wilayah Ibaraki, kira-kira dua jam ke utara Tokyo, yang dahulunya merupakan bandar istana. Kononnya, penduduk pernah membayar cukai dengan ubi keledek, dan kawasan ini terkenal dengan ubi yang enak.

Okuno menjual yakiimo pada harga biasa, iaitu 400 yen untuk saiz sederhana dan 500 yen untuk saiz besar. Namun, ubi yang digunakan sebenarnya jauh lebih besar daripada yang dijual trak lain. Melihat kotaknya, jelas beliau membakar dan menjual ubi bersaiz XL dan XXL. Beliau juga sangat teliti memilih ubi untuk yakiimonya.

Apabila ditanya cara menghasilkan yakiimo paling enak, Okuno menjelaskan bahawa kawalan suhu dan tempoh membakar sangat mempengaruhi hasilnya. Beliau membalut ubi dengan kerajang aluminium sebelum memasukkannya ke dalam ketuhar gas di belakang trak.

Beliau menggunakan termometer untuk memantau suhu ubi. Menurutnya, suhu dalaman yang ideal ialah 70–80°C, dengan purata masa memasak sekitar 90–100 minit untuk setiap ubi.

Selepas masak, yakiimo dipindahkan ke pemanas di belakang ketuhar. Banyak trak lain membakar ubi pada suhu lebih tinggi untuk tempoh lebih singkat, tetapi Okuno percaya api perlahan dan masa lebih panjang menghasilkan yakiimo yang lebih enak.

Sesetengah yakiimo yang pernah saya makan telah dikupas kulitnya. Okuno pula membasuh tanah pada kulit dengan bersih supaya boleh menjualnya bersama kulit, yang menambah rasa dan tekstur snek bakar ini.

Jadi, apabila berjalan-jalan di Jepun nanti, terutamanya pada musim sejuk, perhatikan trak ini dan manjakan selera dengan yakiimo yang enak!