Meski sudah hampir satu setengah tahun tinggal di Tokyo, daftar tempat yang ingin saya kunjungi di Jepang masih panjang. Dari Hokkaido yang bersalju hingga Okinawa yang subtropis, tiap daerah punya karakter sendiri. Saya senang sekali akhirnya bisa ke Hokkaido saat musim dingin.

Tujuan utama kami memang bermain snowboard. Namun, banyak teman Jepang memuji makanan Hokkaido, jadi saya sama antusiasnya untuk berburu kuliner di Sapporo dan Niseko.

Kami tiba di Sapporo dari bandara saat malam sudah larut dan badan mulai lelah. Begitu keluar dari stasiun, udara dingin langsung membuat kami segar. Saya berasal dari Midwest, Amerika Serikat, dan terbiasa dengan suhu di bawah titik beku. Setelah tinggal di Tokyo yang musim dinginnya lebih ringan, saya baru sadar betapa berbedanya musim dingin di Hokkaido.

Menjelang Natal, pohon di sepanjang jalan dihiasi lampu. Menara TV Sapporo dan instalasi seni di sekitarnya ikut menyala. Saya ingin berjalan sambil melihat lampu, tetapi jalan berlapis es membuat saya lebih sibuk memperhatikan langkah. Kami tiba sekitar pukul 21.30 tanpa rencana, jadi kami mengikuti keramaian ke bagian kota yang lebih hidup.

Pada malam pertama kami berjalan ke Persimpangan Susukino, versi Sapporo dari persimpangan Shibuya. Papan reklame dan papan Nikka yang ikonik terasa seperti sambutan selamat datang di Hokkaido.

Kami meminta rekomendasi izakaya yang menyajikan masakan khas Hokkaido. Warga setempat menyarankan Aiyo karena sashimi dan sakenya sepadan dengan harga. Tempatnya hangat dan nyaman, dengan banyak pilihan sake Hokkaido. Kami memesan beberapa hidangan kecil agar masih ada ruang untuk ramen miso nanti.

Hidangan favorit kami adalah sashimi campur dari hasil tangkapan setempat. Kepiting Hokkaido terasa manis dan lembut. Kami menikmatinya dengan sake Hokkaido Kokushi Musō yang disajikan hangat, pas untuk malam yang dingin.

Sapporo masih ramai meski sudah larut pada Rabu malam yang dingin. Saya ingin mengajak teman merasakan suasana malam di Jepang, jadi kami mampir ke bar untuk main dart sambil minum bir.

Kami sempat menantang beberapa warga setempat yang ramah dan kalah empat kali. Kalau dipikir-pikir, mereka kelihatan sudah bermain sejak SMP. Waktu berlalu cepat, jadi kami kembali mengenakan jaket tebal dan keluar mencari ramen.

Seorang teman yang baru berkunjung ke Sapporo menyarankan Keyaki untuk ramen miso Hokkaido klasik. Ketika melihat sekitar delapan orang masih mengantre pukul 00.30, saya tahu kami datang ke tempat yang tepat.

Kami menunggu sekitar 30 menit dalam udara dingin. Saya memesan ramen miso pedas dengan jagung dan mentega Hokkaido. Sejak pindah ke Jepang, saya makan ramen hampir setiap minggu, dan ini yang paling enak sejauh ini.

Kuahnya kaya dan gurih, seolah dimasak seharian. Mentega yang meleleh menambah kelembutan yang jarang saya rasakan pada ramen. Kalau hanya sempat makan satu mangkuk di Sapporo, saya pilih Keyaki. Setelah itu kami kembali untuk beristirahat.

Keesokan harinya kami masih ingin makan hasil laut, jadi kami memesan makan siang sushi dan kepiting di Kani Tsuji. Restorannya elegan dan kami mendapat ruang privat, tetapi sambutannya hangat.

Staf menjelaskan setiap hidangan dalam bahasa Inggris dan Jepang, dari cara menyantap hingga asal hasil lautnya. Rasanya seperti mendapat pengantar singkat tentang hasil tangkapan Hokkaido sambil makan.

Kepiting kukus jadi bintangnya. Dagingnya manis, segar, dan sedikit asin. Nigiri juga istimewa. Nasinya sudah dicampur kecap asin, jadi tiap suapan terasa pas tanpa perlu dicelupkan lagi.

Porsinya pas, cukup mengenyangkan tanpa membuat begah. Itu jadi santapan terakhir yang cocok sebelum kami berkemas dan menuju Niseko.

Setelah menyewa perlengkapan dan menaruh koper di rumah liburan, kami makan malam di Wagyu to Worldwide Niseko. Ada dua pilihan patty. Burger Kuroge Wagyu mulai dari 1.980 yen, sedangkan burger daging Kobe mulai dari 4.580 yen. Itulah perkenalan saya dengan harga di Niseko.

Setelah beberapa kali makan burger mahal yang biasa saja di Tokyo, saya tidak berharap banyak ketika memesan burger wagyu klasik dan kentang goreng truffle.

Ternyata dugaan saya meleset. Patty-nya termasuk yang paling juicy yang pernah saya makan, dan kentang gorengnya habis dalam hitungan menit. Harganya sepadan dan jadi awal yang menyenangkan untuk perjalanan kami di Niseko.

Kami menemukan Smokemanship di Instagram, sebuah truk makanan di sebelah resor yang menjual brisket wagyu A5. Cabang Niseko baru buka pada 19 Desember, sehari sebelum kami mampir. Pesanan mudah diambil di jendela, dan staf membantu memilih hidangan yang tidak terlalu berat sebelum kami kembali ke lereng.

Kami berbagi paket brisket wagyu A5 seharga 7.700 yen dengan iga babi, daging babi suwir, kacang rebus dengan daging babi, dan roti jagung. Brisketnya empuk, juicy, dan harum asap, tetapi favorit saya adalah iganya. Saus barbeku kopi terasa sedikit pahit di awal, lalu meninggalkan rasa umami yang kaya.

Setelah burger dan barbeku, kami ingin kembali makan masakan Jepang. Kami menemukan Ezo Seafoods di media sosial. Toko ini hanya melayani pesanan untuk dibawa pulang, jadi perlu memesan lebih dulu. Kami mendapat jadwal pengambilan pada pagi hari yang sama. Saat musim ramai, sebaiknya pesan begitu tiba di Niseko.

Kami memilih koleksi sushi Edomae seharga 18.000 yen dengan aneka nigiri dan satu sushi gulung. Ada juga kepiting, tiram, dan bulu babi jika Anda ingin menambah pesanan untuk rombongan. Sushinya segar, dibuat dengan teliti, dan kotaknya cantik seperti hadiah. Porsinya cukup untuk kami berdua dan bisa dinikmati dengan santai di penginapan.

Sebelum terbang kembali ke Tokyo, kami berkendara dari Niseko ke Sapporo untuk mencicipi jingisukan. Hidangan khas Hokkaido ini menggunakan daging domba dan sayuran yang dipanggang di atas pelat logam cembung mirip helm. Namanya dikaitkan dengan legenda tentara Mongolia yang memanggang daging menggunakan helm. Hidangan ini mudah ditemukan di Sapporo.

Di Furano no Hitsuji dekat Stasiun Susukino, kami memilih paket makan siang sepuasnya seharga 4.500 yen per orang. Kami banyak menyantap daging bahu dan has domba yang empuk tanpa bau menyengat. Saus lada yuzu dan wasabi gunung memberi rasa pedas segar yang menyeimbangkan dagingnya. Pas sekali sebagai penutup perjalanan.

Kuliner Hokkaido melampaui ekspektasi. Bahan-bahannya terasa lebih segar daripada yang biasa saya nikmati di Tokyo. Ramen miso tengah malam, kepiting dan sushi segar, serta domba yang mendesis di atas panggangan semuanya terasa pas untuk musim dingin.

Salju, suasana santai, dan makanan yang menghangatkan badan membuat perjalanan ini lebih dari sekadar liburan snowboard. Baru pulang, saya sudah ingin kembali.