據說日本約有超過15萬座的神社和寺院，這些建築就是由宮殿木匠負責建造和修繕的。宮殿木匠的組織誕生於1,400多年前，為了建造了日本佛教第一座官方寺院——四天王寺，聖德太子從百濟邀請來的宮殿木匠中，有位叫金剛重光的人創立了金剛組。此後，日本全國各地的神社和寺院均由宮殿木匠們親自操刀，從修繕擁有1,000多年歷史的建築物到提出新神殿建築的建造計劃，在廣泛領域積極參與各種項目。

日本各地都有承接宮殿木匠工作的公司，金剛組則是日本屈指可數的宮殿木匠團體，由7組、共約100人組成名為「匠會」的團體組成。

造訪位於大阪府的關西加工中心時，會看到在天花板高挑的寬敞空間中，各組宮殿木匠默默工作的身影。也能夠看得出來 雖是在建造大型的神殿，現場的機器卻非常少。

金剛組的刀根健一會長說：「宮殿木匠修建的建築，是人們信仰的對象，是『神明、佛祖居住的殿堂』 。所以，為了將靈魂融入到建築的每一個部分，全都是精心虔誠進行手工建造的。」為了建造「神明居住的殿堂」，工作現場沒有一個人閒聊，大家都將注意力集中在眼前的木材上，空氣中時刻充滿著肅穆緊張的氣氛。

宮殿木匠最顯著的特徵在於親手加工已砍伐處理好的木材，直到最後修建完成建築物。傳統工藝「木組（木構架）」是最重要的技術之一，這種方法無需使用釘子或五金件即可無縫連接兩塊木材。（少部分會因法律法規或輔助性使用 五金件）

接合處不使用五金件的最大原因是日本的氣候。在日本，夏天暴雨和颱風頻繁，天氣潮濕的日子持續不斷。如使用釘子和楔子等五金件，雨水和濕氣會使該部分生鏽，木材也會腐爛，導致修復難度變高。但如果僅由木材製成，就可以在濕度高的時候吸收濕氣，在濕度低的時候排出水分，使建築物比使用五金件的更耐用。為了適應氣候，日本的木工技術充分利用木材的特性，與木材共存的房屋建造方式得以傳承。（在一般建築中，五金件的耐用年限與建築物的相當或更長，因此各處都會用上五金件）

木組（木構架）大致分為兩種。一種是透過增加木材長度形成長柱長樑的「繼手（連接）」。在一塊木材上製作一個突起（榫），然後將另一塊木材上削鑿出能使突起嵌入的凹眼（卯），使兩者能像拼圖一樣組裝在一起。另一種是將兩塊以上的木材垂直相交的部分組合在一起的「仕口（榫接）」。用和「繼手（連接）」同樣的方式對木材進行加工，然後將其組裝在一起。

宮殿木匠組裝的木結構緊密牢固，即使從外部施力也不會鬆動。然而，由於木材之間存在微小的間隙，這使得在地震或颱風引起的振動中，其受力得以分散。「繼手（連接）」和「仕口（榫接）」是由棟樑大師傅和其他師傅傳承下來的，種類超過200種。其中根據木材形狀和建築最終形態的不同而靈活運用。

「宮殿木匠建造的建築物，要矗立千百年。和普通建築截然不同。不僅要考慮建造，建造後如何修繕也要一開始就深思熟慮。沒有其他工作會如此徹底地考慮到1,000年之後會發生什麼，簡單地說，宮殿木匠就是一群『怪人集團』（笑）」，匠會的木內組棟樑大師傅木內繁男如是說。正是這些「怪人」的執著，才是房屋建造屹立1,000年的基礎。

關西加工中心內有個「金剛組工匠培養塾」。為了傳承傳統技藝，這裡對希望成為宮殿木匠的20歲以下的年輕人進行培訓。他們非常熱心地使用木工工具之一的「刨子」進行刨削。木料透過刨削，不僅可使表面變得光滑，還能賦予其光澤並達到防水效果。

刨削是一種在全球各地都採用的木工技術，但在世界上大多數國家都採用往前推的方式。與此相反，日本木匠則使用拉的方式進行刨削。透過拉動，無需施加太大的力就可對木材表面拋出既光又長的薄層。從木材的一端一氣呵成筆直地拉出的刨花薄如蟬翼，其厚度不足30微米甚至比髮絲還細。每次拉刨完後，都要用手檢查表面的光滑程度，然後繼續刨，直到師傅說合格。

宮殿木匠「徹底關注細節」還展現在對木材本身的甄選和管理上。一旦合作的木材公司交貨後，就會開始進行徹底的品質檢查。木內先生表示，「木匠的道行深淺在於能否看清木材乾燥的程度。」剛砍伐的木材含有大量水分，如果直接加工，很容易出現裂開或翹曲。
日本的木造建築使用檜木、日本柳杉和樟木等耐久性高的木材。編纂於西元720年的日本最古老的史書之一《日本書紀》中也記載著：「日本柳杉和樟木宜造船，檜木宜建宮殿，槙樹宜打棺材。」這些木材自古以來就為人熟知。

金剛組使用的木材，以奈良吉野山的檜木為中心。據說這種木材樹幹筆直、容易加工，樹芯少有偏移。僅選用透過了木紋（木材表面出現的紋理）、色紋、扭曲度、彎曲度檢查的木材。

最後，在刀根先生和木內先生帶我們參觀的工作現場，掛著一面寫著佛教念誦的佛號「南無阿彌陀佛」的旗幟。如果仔細觀察，就會發現這些文字是由鑿、錘、鐮等工具組成的。據說這是聖德太子發明的番匠器名號（木匠工具招牌）。木內先生說：「砍伐一棵活樹就是『殺生』，因此它不僅祈願工程能進展順利，而且還兼顧了工具的佛性。」自古以來就與樹木共存，建造房屋的同時也不忘對木材表示感謝，這可說是日本木匠的一大特點。

「在炎熱、潮濕且多雨的日本，木造建築為什麼還能用這麼久呢？」很多人可能會覺得不可思議。日本的木造建築穿越千百年的漫長時光，雖然歷經修繕依然保存至今，正是因為日本木匠多年來的匠心積累、下足功夫，使其能經受住潮濕和風雨的侵襲，並且可以反覆修繕。

木造建築還具有隔熱性高、調濕作用等特性。此外，木造建築還具有儲碳的優點。能為防止全球變暖做出貢獻。凝聚木匠睿智、兼顧環保的日本木造建築技術，必將成為推動世界發展的催化劑。