歌舞伎成為代表日本傳統的理由是第一次在國外公演時，給予觀眾極大的震撼。大家都知道歌舞伎的演員都是男性，但是發明歌舞伎的卻是女性，她的名字叫做出雲阿國，是出雲神社的巫女(祀奉神明的女性)。在讚美神明的儀式上跳舞是巫女的工作，她的舞蹈成為後來的歌舞伎的起源。出雲阿國的舞蹈打破傳統古板的儀式，或帶諷刺或闡述情侶吵架的大眾化生活為主題。

以出雲阿國為主只有女性演員的歌舞伎第一次登場的是在1603年的時候，在約30年後引起議論，被批判成一種敗壞風俗非道德的行為，結果幕府禁止女性演員登臺。但是即使變成只有男性演員登場也無法終止類似的議論，導致成歌舞伎只允許年長的男性演員登臺的情況。歌舞伎最盛行的年代是江戶時期，歌舞伎演員如同現代的流行明星。現代的歌舞伎的形式與腳本都是江戶時期確立下來的。

歌舞伎演員特有的化妝稱為「隈取」，用白色、紅色、青色和茶色來表現臉的血管和肌肉。顏色會依據角色類型不同來分開使用，主角是充滿精力的紅色，反派則是冷酷的青色。歌舞伎的服裝會比普通的和服還要大膽華麗，是為了在舞台上看起來更搶眼。特別是女性的服飾，紅色的和服是公主，側室則是絢爛豪華的刺繡的和服，為了讓身分一眼明瞭，在服裝上下了很多功夫。

歌舞伎的舞台和其它的演劇相比有著非常奇特的構造，最大的特徵就是連接著舞台和後門的「花道」，這種舞台裝置是為了表現「見榮」時使用，所謂「見榮」是在演員跑著登場，瞬間停止動作，誇張的強力表現面部表情，是歌舞伎想要表現出動感的演技時使用。在舞台和花道的下面是被稱為「奈落」的空間，所謂奈落這個用語是起名自佛教宇宙論的地獄而來，有時候演員也會從這裡突然登場到花道，是歌舞伎獨特的表演方式。

一般來說，歌舞伎演員有固定的劇場和所屬流派。大多的歌舞伎演員是世代相傳，非常重要的是演員的名字是由親代傳給子代繼承的，深深的關係著特定的角色和演技。有名的名字像是市川團十郎、尾上菊五郎或坂東彥三郎等。依據演員的家系會繼承其特殊的演技，這個被稱為「家之藝」。子代要在舞台上累積實力，得到親代的認可，才終於可以「襲名」繼承名字。

歌舞伎或許給人一種傳統的、呆板的刻板印象，但是實際上，歌舞伎的魅力卻在舞台和觀眾席間的一體感之間，造就此一體感的是「喝采聲」，特別指的是「見榮」的決定性瞬間，觀眾大聲叫喝演員名字的時候。或者不是叫名字，當舞台要開始，幕簾捲起時喝采「等很久了！」等等。有專門發出喝采聲的組織，大多由年長的男性組成，其中也有可以讓女性或外國人參加的團體。

在日本表演歌舞伎的專門劇場有很多個，其中最有名的是東京銀座的歌舞伎座。擁有100年以上歷史的劇場，於2013年進行整修，傳承了傳統的構造。融合近代化與傳統美的建築物中除了有賣與歌舞伎相關的伴手禮販賣處，也設立了可以買一幕票或全幕票的自動購票機，另外也設立了說明劇中台詞、演奏歌詞的現代語翻譯、故事內容、演員、代表歌舞伎的舞台裝置的解說螢幕。歌舞伎的門票在網路也可以購買。

現今歌舞伎不再是只屬於日本人，隨著英語字幕的完備，對外國人來說門檻也不高。本來歌舞伎就是大眾娛樂，並沒有服裝規定，票價也平價。歌舞伎的世界具獨特的情感表現、華麗的服飾、吸引人的故事情節充滿魅力，來到日本一定要去觀賞。

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