日本的神掌管著各式各樣不同的能力，人民相信不論是從山、風等自然現象，小到家庭的廚房裏，都有神明的存在。神道的信仰中存在無數的神明，稱為「八百萬之神」。以往的農民認為氣候異常是神明生氣了，可以感覺到神的存在遠超越人的認知範圍，廣擴到自然界全部。

參拜者向神社中的神體(神明寄宿的物體)朝拜、祈福。典型的神體有天然的石頭、木頭或鏡子、劍等等，依神社而有不同。通常神體是供奉在神社最深處，一般參拜者是看不到的。

鳥居的主要功能在於分割神聖的空間和世俗的空間。離神體本殿最遠最外面的鳥居稱為「一之鳥居」，其次為「二之鳥居」。為了告知神明即將前往神的世界，在通過鳥居時要先行鞠躬禮，還有就是，穿過鳥居時不要走中間，要靠兩側通行，因為中間是神明要通過的喔。

手水舍是讓前往神社參拜的人洗滌身心的地方。為了對神明表示敬意，在這裡稍微把手和嘴巴清洗乾淨。

和供奉在本殿的神明有深厚淵源的神明另外供奉在「攝社」。此外，其他的神明就供奉在「末社」。「攝社」和「末社」都在同一神社的占地之內，也一起參拜一下吧。

在拜殿或本殿前有一對守護神明的狛犬。狛犬的任務是阻絕邪惡的力量，守護神社。有的神社不是狛犬，放置的是狐狸或牛等動物石像

神社在一年之間會舉行很多儀式，例如「七五三」時是向神明感謝七歲、五歲、三歲的孩童平安成長。還有其他的例行儀式，例如除夕夜到元旦，祈求新年順利的「初詣」，二月三日招福除厄的「節分」，接著還有女兒節、兒童節、夏祭等儀式。