人形淨琉璃的原點可追溯至西元1684年，淨琉璃說話家竹本義太夫在大阪建設最早的文樂劇場說起。但是「人偶劇」與「淨琉璃」是早就存在的表演，所謂「淨琉璃」的起源主要是在講叫做「淨琉璃御前」的女孩的故事，隨著時代潮流，和簡單的配樂一起說故事，這個音樂故事就開始被稱呼為「淨琉璃」。之後又再加上人偶戲，完成了「人形淨琉璃」這個藝術分類。
人形淨琉璃引起了話題，只不到100年，從大阪流傳到江戶，衍生出獨特演技的流派，也開始拓展出各種故事與傳說。

在此介紹人形淨琉璃的表演方式。人偶是由3個人來操縱的。基本上以黑布來蓋住臉，但偶爾在劇目中的重要場次也會有露臉的時候。說唱故事的人稱做「太夫」，太夫除了要表演複數個角色之外，還要負責說明旁白，是故事世界裡活化角色的重要人物。音樂也是人形淨琉璃的重要要素之一，一般是由三味線演奏者來演奏。

文樂流傳至今已數個世紀，現在還保留著江戶時期的故事和傳說，所以使用的是當時的說話方式，或許會比較難懂。
但劇場內會發說明手冊，說明故事的內容概要。在劇場也可租借到播放詳細導覽的耳機，有的劇場還設置有字幕的小螢幕等等。但並不是每個劇場的配備都一樣，去之前還是確認一下比較好。

人形淨琉璃有許多不同的劇目，例如敘述在江戶時代以前的故事稱為「時代物」、描寫平民百姓日常生活的「世話物」、以及音樂性較強的「景事」。其中最知名的時代物的代表作為「義經千本櫻」，世話物的代表為「曾根崎心中」，而景事的代表作則為「五條橋」等等。

人形淨琉璃主要在其發祥地東京和大阪可以觀賞得到。除了大都市以外，位於非主要行政區的表演廳及劇場也會上演人形淨琉璃。位於大阪府大阪市中央區的國立文樂劇場,就可以在觀賞文樂的人形淨琉璃時，也同時觀賞到同為日本傳統表演藝術的「能樂」。