顾名思义「忘年會」就是為了「忘記一年」的辛勞而舉辦的聚会。公司同事、朋友之间、社区的聚会等形形色色的团体的人们聚集一起饮酒吃饭，互相以“今年虽有许多事情发生，把这些统统忘记，明年再一起努力吧！”慰劳对方是忘年会的目的。

大家一起参加的忘年会，虽然有各种不同的团体，不过还是以公司等工作上关系的聚会居多。大多数的场合是长时间一起工作的同一部门员工举办忘年会，在部长等最高上司“今年一年大家辛苦了”的慰劳下揭开序幕，然后宴会大约持续2-3小时。会场的选择会因团体人数多寡而异，不过参加者多达数十人时，通常人们会比较喜欢到设有宽敞榻榻米座席的“居酒屋”。由于会场可能是榻榻米座席，不一定是椅子座位和餐桌，因此也有与平时不太有机会交谈的同事熟识的机会。
此外，忘年会的参加费用大概一人4,000 JPY至5,000 JPY（GURUNABI调查），料理以带饮料无限制畅饮（有时间限制）的套餐料理为多。

以酒瓶或酒壶提供的啤酒、日本酒、葡萄酒等饮料，在饮用时有所谓的“斟酒”礼节。主要是指在向对方的酒杯斟酒时的行为，如果对方是上司或长者时，不论是为对方斟酒或对方为自己斟酒，都有必须遵守的礼节。首先，在为对方斟酒时必须双手握住酒瓶，在斟酒的同时说“感谢您一年来的照顾”等表达谢意的话，此时，必须以对方可以看见酒瓶标签的方式持酒瓶才是正确的礼仪。其次，在接受对方为自己斟酒时，必须一手握住酒杯，另一只手放在杯底撑住酒杯，以双手接受斟酒。酒满之后，不可立即将酒杯置于桌上，必须先喝一口才放下才是斟酒的礼节。

以慰劳参加者为目的的忘年会，同时也具备明确指出工作上问题点的功能。通常会将真心话藏在心底不说出来的日本人，在忘年会上会借助酒精的力量说出对工作的不满和人际关系上的烦恼等平时不大敢说的事情，部长等部门统筹者听到这些意见后，有时会将之作为隔年改善的依据。为了能够听到更多的真心话，也有上司在忘年会开头的讲话中就先做“今天以‘无礼讲’的方式同乐吧！”的宣言。

所谓的“无礼讲”是指参加者不分上司下属的身份，所有在场的人“一律平等”的宣言。藉由部长和新进员工斟酒畅饮，推心置腹地交谈，参加者之间的团结力变得更加强固。但是，即使是“无礼讲”，也不可对上司过于无礼。在维持一定程度的礼节下，开心地享受忘年会吧！

对于饮食店来说，忘年会季节的年末时期是超级繁忙的时期，过了12月中旬以后人气店的预约大都爆满。忘年会宴会场所的确保等必须及早进行准备，而一手包办这些业务的就是“干事”。干事大多由年轻的员工担任，包办从忘年会会场的预订、会的进行，然后到结账等一连串的作业。虽然干事的工作与自己本身的工作无关，往往被认为只不过是公司内部人员的聚会安排而已，不过若是忘年会能顺利圆满地完成的话，有可能会被认为“那个家伙工作能力蛮强的”而受到上司的赏识，因此干事一职也是年轻员工表现的一个机会。

忘年会进行到中盘阶段，大家肚子也饱了，酒精力量也开始起作用了，会场的气氛也渐渐进入低潮。此时，为会场增加欢乐气氛的是所谓“宴会艺”的才艺表演。“宴会艺”主要以年轻员工的才艺表演为多，擅长歌唱、单口相声、魔术等的人表演其才艺，没有特别才艺的人会将当时流行的搞笑艺人“一发艺”（使用一个动作逗人发笑或让人惊奇的表演，如2016年流行的PPAP）以自己的方式加以改变演出，如此的才艺表演是忘年会的例行公事。不过最近有人认为如此吵闹的外行人才艺表演只会造成其他客人的困扰因而敬而远之，即便如此，才艺表演依旧健在。在参加忘年会的时候，最好事先做好表演的准备哦！

在忘年会的兴奋情绪还未减退的气氛下迎接新年后，马上就是新年会的举行。与忘年会不同的是上司的致词从“今年一年辛苦了！”变成“今年大家也一起加油！”新年会宴会场所的预约等的准备大多是在忘年会时同时进行。
在新年会通常大家会互问“年末年初都做了什么呢？”等，大抵是与一周不见的同事们互道近况的聚会，而非在会中立下决心，定下新一年的目标的场合。