早在公元前3世纪左右，日本就已经开始种植水稻，并且学会了将食物煮熟了再吃。通过佛教还从大陆传来了油炸食品以及茶等，在1千多年以前人们就已经开始吃干炸食品以及发酵食品的纳豆等。在江户时代，代表吉祥的“江户料理”等地方料理也得到了发展。原本不怎么吃肉的饮食文化也受到西洋的影响而发生了变化。渐渐地产生了日本独创的料理。

作为日本料理的基本内容，有一汁三菜这种常见的食谱。即由汤品、1个主菜、2个副菜这三种组成。主料理是鱼贝类或者肉类、蛋类制作而成。副菜多是由“豆腐”等豆类制作的料理或者蔬菜。一顿餐中可以吃到好几种食物。

日本人最了解每种食材在哪个季节最美味。春季是竹笋和马鲛鱼；夏季是黄瓜和香鱼；秋季有柿子和秋刀鱼；冬季的白菜和鰤鱼等则非常美味。日本料理因为擅长将时令蔬菜的美味发挥出来，所以很受欢迎。

在日本料理中，很重视季节・活动时的料理。在1月1日吃“年节菜”以及“杂煮（烩年糕）”等，有很多根据活动及时节而制作的特殊日本料理。此外，在12月21日的“冬至”，为了防止得感冒等疾病，还有吃南瓜的习俗。另外，如果有喜庆事，则会用糯米和红小豆做成粉红色的“红豆饭”来款待客人。