在日本現代美術的由來途徑是從第二次世界大戰開始，到在廣島投下原子彈，接著受到美軍佔領為止等，歷史背景都可看出戰爭之後動盪不安的日本。戰爭之後藝術家的主題並不是只限於戰爭本身與其破壞力，其中很多也包含了抵抗與自裁。
戰爭之後除了有不理睬傳統技法與美學的藝術家，也有收納採用至自我表現的藝術家。還有此時期也新興起不少以創作探求新美學與未知領域的前衛性藝術運動。
這個時期最出名的藝術家可推舉白髮一雄，受到歐美各國極高的評價。他主要是運用雙腳，有時運用全身繪畫強烈抽象畫的表現主義派的藝術家，完全背離保守的古典藝術，是探究抽象表現急進派藝術團體「具體美術協會」的成員之一

擔負著日本現代藝術重要角色的是曾經被歐美認為小孩子氣，看不起的漫畫和卡通。漫畫和卡通和前衛藝術運動同時期，在第二次世界大戰後完成體系化。在戰爭期間，日本的創作家受到嚴格的規範，但在1947年公布的日本憲法中的「自由的表現」為關鍵，藝術家們的創作思緒有爆發性的改變。例如以改革著名的漫畫作品之一，1951年手塚治虫創作的「原子小金剛」，主角原子小金剛的存在就與大日本帝國時代所理想的日本社會成完全相反的對比。其堅強與溫柔象徵著告知世人新時代和平主義精神的到來，給與疲於宣傳戰爭和帝國主義的日本社會極大的勇氣。
如果說手塚治虫是近代漫畫之父的話，漫畫「海螺小姐」的作者長谷川町子可稱為漫畫之母。1946年推出的「海螺小姐」的主角是因為戰爭失去家園的海螺小姐，顛覆了舊時日式「女性應該順從溫馴」的想法；面對困難也要精神飽滿正向面對，受到廣世代男女老少的歡迎。

現代日本最知名的藝術運動之一「Superflat」。其命名由來是因日本美術媒介多為平面媒體，受到前述的漫畫、卡通很大的影響。這個領域的創始者是世界著名的村上隆，大膽運用日本動漫的「可愛」風格的平面藝術家。
受到世界畫廊矚目的Superflat運動的成員包括青島千穗、奈良美智、高野綾等。在世界各地展覽的畫、雕刻、插圖、數位設計等都是在Superflat的概念下創作而出。村上隆成立「KaiKai Kiki」公司，竭力於Superflat的藝術家管理與發掘新才能。

在日本有許多現代美術的專門美術館、畫廊，如東京國立近代美術館、箱根雕刻的森美術館、有許多日本藝術家作品的瀨戶內海的小島—直島。
除了美術館與畫廊之外，新潟縣的「大地的藝術祭 越後妻有藝術美術展」、主辦於瀨戶內海島嶼的「瀨戶內國際藝術祭」、群馬縣的「中之條國際美術展」等等，各地舉辦豐富又多彩的美術嘉年華會。這些被日本現代美術挑選中的舉辦地都和藝術家、藝術作品一樣多彩多姿、多元化，並且都非常耐人尋味。