日本人相信日本的众神掌控着各种不同的神力，存在于山间、风间甚至家里的厨房，无处不在。因为神道教存在着无数的神明，所以也有“八百万神明”之说。以前的日本农民认为异常天气是神怒，他们能感觉到自然界各处超越人们所知的神明的存在。

参拜者在神社向神体（神明寄身之物）祈福。神体一般是石头、树木之类的自然之物，或者镜子、剑等。不过不同的神社物品、大小也有所不同。此外，神体通常都放在神社的深处，一般的参拜者是看不到的。

鸟居起着连接神域和人间的作用。离神明居住的本殿最远的鸟居叫“第一鸟居”，第二个叫“第二鸟居”，以此类推。为了告知神明你的到访，在穿过鸟居时先行个礼吧。还有，在穿过鸟居时记得不要走正中间，要走路的两端。因为人们认为正中间是神明走的路。

洗手亭是进入神社前洗净身心的地方。为了不冒犯神明，要简单地用水洗手和漱口。

与本社神明关系较深的神明在“摄社”祭祀。除此以外的神明在“末社”祭祀。在神社内，不管多小的摄社末社都请务必参拜一下。

在拜社、本殿的前面都摆放着一对守护神明的狮子狗。狮子狗在神社的门口守护着，不让邪恶之物入内。除了狮子狗，也有摆放着狐狸、牛这些动物雕像的神社。

神社每年都会举办大量的节日活动。例如，感谢神明保佑7岁、5岁、3岁的孩子们健康成长的“七五三”节。除此之外还会举办众多传统节日的活动，例如除夕到元旦期间祈祷新一年幸福的“初诣”，2月3日驱恶疫、招福祉的习俗“节分”，接着还有女儿节、儿童节、夏日祭等。