第二次世界大战拉开帷幕，原子弹在广岛爆炸，美军占领日本……经历了种种历史转折，社会动荡的环境是日本现代美术发展的根源。二战后艺术家创作的主题，除了围绕与战争相关的“破坏”之外，表现“抵抗”、“自灭”的作品也很多。
二战后有的艺术家完全脱离传统技法与美学，也有的把传统与自我风格进行融合。在这一时期兴起了不少前卫艺术运动，探索和创造未知与新的美学。
这个时期最著名的艺术家当数白发一雄，近年欧美社会对他作出了一番新的评价。他主要用脚来画出强烈的抽象画，偶尔还会用全身来画画，是表现主义的艺术家。他完全抛弃了保守的古典艺术，是探索抽象表现的激进艺术运动团体——“具体美术协会”的成员之一。

漫画与动画在欧美有时也被轻视为幼稚的东西，但在日本的现代艺术中它们担当着相当重要的角色。日本的漫画与动画体系形成于二战后，与前卫艺术运动在同一时期。在战争中，日本的艺术创作受到了严格的管制，直到1947实施的日本国家宪法中承认了“表现的自由”，由此开始，艺术家的创造性才真正地爆发出来。
1951年手塚治虫创作的《铁臂阿童木》，是具有革新意义的著名漫画之一。该作品中的主人公阿童木，与当时还把大日本帝国时代作为理想的日本社会是完全相反的存在。阿童木的强大与亲切是新时代和平主义与人文关怀精神到来的象征，给当时疲于鼓吹战争和帝国主义的日本社会赋予了极大的勇气。
如果把手塚治虫比作近代漫画之父，那么漫画《海螺姑娘》的作者长谷川町子便可以称为漫画之母了。在1946年初版的《海螺姑娘》中，主人公海螺姑娘是在战争中失去了家人的女性。面对困难也充满朝气的她，颠覆了“女人应当老实顺从”的旧思想，其形象深入民心。

现代日本最有名的艺术运动之一是“超扁平”。这个名字的由来是日本的美术媒体以平面形式为主，并且受前文所提到的漫画与动画的影响。这个流派的创始者是把日本动画和“kawaii”文化大胆地引进到流行艺术中的村上隆，他在世界范围内有很高的知名度。
在世界画廊中引人瞩目的超扁平运动成员有青岛千穗、奈良美智、高野绫等。巡回展示于全球展览会的画作、雕刻、插画以及数码设计等，都是在超扁平这个概念下创作出来的。村上隆创立了kaikaikiki公司，对超扁平艺术家进行管理，以及致力于发掘新人才。

日本各地有很多展览现代美术的画廊和美术馆。例如东京的国立近代美术馆，箱根的雕刻之森美术馆，集中了日本艺术家作品和画廊的直岛以及濑户内海群岛等地方。
除了画廊和美术馆，日本各地还会开展丰富多彩的美术节，例如新泻县举办的三年一度的“越后妻有大地艺术节”，在濑户内海的数个岛屿举办的濑户内国际艺术节，在群马县举办的两年一度的中之条展等。这些展示日本现代美术的会场与作品、艺术家一样，多姿多彩，又意味深远。