人形净瑠璃的历史可以追溯到1684年，净琉璃说唱家竹本义太夫在大阪建起了第一座文乐剧场。“人形剧”和“净琉璃”都是自古流传下来的艺能。“净琉璃”源于名叫“净琉璃御前”的姑娘的故事，后来把伴着简单音乐表演的说唱故事称为“净琉璃”。在“净琉璃”的基础上加上“人形剧”，就产生了“人形净琉璃”这种艺术形式。
人形净琉璃很快就受到热议，仅100年的时间就从大阪传到江户。再加上产生了多种流派，有着各自独特的表演方式，所以很多故事和神话传说都被表演成人形净琉璃。

下面介绍一下人形净琉璃是怎样表演的。操纵一个木偶的三个人一般都是黑布覆面，但是在表演重要场景时偶尔会露出脸来。说唱净琉璃的人称为“太夫”，太夫一人分饰多角，有时还担任旁白，是给故事赋予生命的重要人物。音乐也是人形净瑠璃的一个重要元素，一般由三弦琴弹奏者来演奏。

文乐经过几个世纪的技艺传承，现在还表演着江户时代流传下来的故事。因为用的是古时候的说话方式，所以会有点难以理解。
主要剧场会派发对故事内容和用语进行解说的小册子，有些剧场提供可以听到解说的耳机，甚至还有设置字幕显示屏的剧场。根据剧场不同情况各异，需要事先查清楚。

文乐主要分为江户时代之前的“历史剧”、描写平民日常生活的“世态剧”和以音乐为主的“舞蹈剧”三种。最有名的节目中，历史剧的代表作有《义经千本樱》，世态剧的代表作有《曾根崎心中》，舞蹈剧的代表作有《五条桥》等。

主要可以在人形净琉璃的发源地东京和大阪观赏。除了大都市，地方的剧场和会场也会上演人形净瑠璃。在大阪市中央区的国立文乐剧场，除了文乐还可以欣赏到“能乐”等日本传统艺能的表演。