一般宗教是根据经典将教义广泛传播，不过神道没有相应的经典的书籍。在日本最古老的历史书《古事记》里有记载着许多与神道相通的日本神话，不过比《古事记》完成的8世纪更早之前，就存在了神道已被信仰了几世纪的历史。

神道的宗教体系是以从自然物中发现神的存在的萨满教为核心。不是信仰全知全能的唯一的神，神道是认为大树、岩石、川流乃至阵风，包罗万象中都住有神仙，也叫做八百万神。也就是说神道所谓的神与西洋所谓的神的概念有所不同，可以说神灵住在自然物上的想法更容易理解。倾心于出现裂缝的岩石以及枯叶之类的不完整的东西，正是因为对自然事物予赞美和祭奠是神道的根本。

与很多宗教一样，神道也以世界的成立为起点，加之对古代日本来说，世界就是日本。据日本最古老的历史书《古事记》记载，与日本的成立大有关系的是伊奘诺尊和伊奘冉尊兄弟双神。

根据日本神话所说，世界本来是混沌液体的状态。天神命令伊奘诺尊和伊奘冉尊在混沌当中创造大地，给了他们掌管土的叫天沼矛的矛。伊奘诺尊和伊奘冉尊站在天浮桥（彩虹）上将混沌激烈地搅拌，这时候从矛上面滴落下来的堆积成了一座小岛，这就是日本的起源。之后，伊奘诺尊和伊奘冉尊结了婚繁衍了很多孩子，他们的孩子变成了无数现在在日本也还存在着的岛屿，当中一些子孙变成了风和山活着川流。

天照大神是掌管太阳和众神所住的高天原的女神，是在神道中最重要的神（总氏神）。她对自己的弟弟，也就是掌管月亮的月夜见尊神因把掌管食物的保食神刺杀了而愤怒，从此他们分开住，这就是昼与夜的起源。
跟天照大神有关的最重要的事是：被认为跟日本皇族有直属亲戚关系。《古事记》记载说纪元前660年日本的即位第一代天皇的神武天皇是天照大神的曾孙的儿子。

日本的皇室与天照大神有很深的联结自不必说，而且神道在现代人们的生活中也深入人心。祈愿考试和就业、生育还有孩子的成长等，日本人一有机会总是参拜神社向神祈祷。此外，表达信仰的行为是把称为“神馔”的供物奉献给神社。一般是使用清酒、饼、饭团等等。供物当中大米是最重要的，人们认为每一粒米都是具有灵魂的。人连一杯水也都不可以品尝神馔。